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L'Urban Zen Foundation, l'associazione no-profit per il benessere con sede a New York fondata dalla stilista Donna Karan, potrebbe essere considerata il suo momento del fiore di loto: una creazione vibrante e fiorente nata dal fango - della sofferenza sua, dei suoi amici e della sua famiglia. Negli ultimi decenni, Karan ha avuto dei cari morti a causa di una malattia e nel 2001 ha perso suo marito, Stephan Weiss, dopo la sua battaglia di sette anni contro il cancro ai polmoni. "Durante il trattamento di Stephan, abbiamo visto in prima persona che la" cura "mancava nell'assistenza sanitaria", dice Karan. “Devi curare l'intero paziente, non solo la malattia. E devi anche prenderti cura dei medici e degli infermieri, poiché fanno parte della storia. Sono eroi e hanno bisogno di cure altrettanto ".
Intorno al momento della morte del marito, Karan si è rivolta all'insegnante di yoga Colleen Saidman Yee per una guida nella pratica di quello che Karan chiama "yoga del dolore". "Da allora siamo stati in contatto ogni giorno", dice Saidman Yee. Karan ha incontrato Rodney Yee separatamente tramite un amico e ha condiviso con gli Yee il desiderio morente di suo marito di aiutare a prendersi cura di medici e infermieri. Gli Yee iniziarono a tramare e pianificare. Nel 2007, hanno istituito un forum sul benessere a New York con Karan e hanno chiesto un contributo ai fornitori. "Ci hanno detto che erano oberati di lavoro e non potevano servire [come avrebbero voluto] perché l'umanità era stata tolta dall'assistenza sanitaria", dice Yee. Eppure, il desiderio di rendere l'assistenza migliore, più olistica e più centrata sul paziente era forte: "I medici hanno espresso il loro sostegno a frotte", dice Saidman Yee. Mesi dopo, gli Yees e Karan hanno lanciato il programma Urban Zen Integrative Therapy (UZIT),progettato per fornire assistenza a pazienti e fornitori utilizzando modalità di guarigione come yoga, Reiki, terapia con oli essenziali, esercizi di consapevolezza e cure contemplative di fine vita. Due anni dopo, nel 2009, gli Yees hanno lanciato il programma di formazione per insegnanti UZIT per espandere queste offerte a livello nazionale.
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I terapisti formati dall'UZIT lavorano in una vasta gamma di contesti, dagli ospedali ai centri di riabilitazione alle strutture per l'assistenza agli anziani e gli hospice negli Stati Uniti (il prossimo anno, la formazione verrà lanciata in Sud Africa). E chiunque può seguire un corso di gestione dello stress con un istruttore UZIT in uno studio di yoga locale. Per quanto riguarda l'impatto di UZIT, è quantificabile: nel 2011, una versione di UZIT chiamata programma Optimum Healing Environment è stata introdotta in collaborazione con il Dr. Woodson Merrell e il Beth Israel Medical Center di New York. I medici hanno scoperto che il protocollo ha comportato una riduzione significativa del dolore, dell'ansia, della nausea, dell'insonnia, della stitichezza e dell'esaurimento per i pazienti, nonché una diminuzione della necessità di farmaci per questi sintomi. E al Wexner Heritage Village di Columbus,Ohio, un centro e un ospizio per anziani in cui l'UZIT è attivo dal 2013, un'analisi del centro e Urban Zen ha rilevato che i livelli di dolore dei residenti erano ridotti e che la soddisfazione del paziente (definita da comportamenti come sorridere, apparire meno agitati e chiudendo gli occhi) salì ripidamente. UZIT ha anche introdotto un programma East Meets West nel sistema medico della UCLA. "Complessivamente, più di 700 caregiver sono stati formati all'UZIT a vari livelli", afferma Karan.
La Urban Zen Foundation ha altri due obiettivi principali oltre al programma UZIT: aiutare le comunità a preservare i valori culturali e spirituali, con l'Haiti Artisan Project; e lavorare con programmi nelle comunità locali, sia negli Stati Uniti che all'estero, per responsabilizzare i bambini attraverso l'istruzione, l'alimentazione e lo yoga. La fondazione ha appena lanciato un'iniziativa ad Haiti che offre yoga a 250 bambini a settimana in vari orfanotrofi, ospedali e scuole.
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Per quanto riguarda Karan, ha praticato a lungo ciò che predica: è stata un'avida yogi sin da quando era un'adolescente, e dice che gli Yee, in particolare, le hanno insegnato che "lo yoga non consiste nel mettere la gamba sopra la testa, ma nell'essere presente sul tuo tappeto in modo da poter essere più presente nella tua vita. " Karan aggiunge: “Quando sono sul tappeto, non riesco a pensare ad altro che alla posa a portata di mano. Sta radicando e chiarendo. "