Si pensa che Nancy Gilgoff sia la prima donna americana a viaggiare in India per studiare Ashtanga yoga con Pattabhi Jois. Certamente fa parte di un trio accreditato di aver portato l'Ashtanga in America negli anni '70. E essendosi dedicata all'insegnamento della tradizione per 27 anni, ha portato studenti da tutto il mondo a casa sua con il suo amore per l'Ashtanga.
Gilgoff sostiene che non ha mai voluto essere un'insegnante di yoga, specialmente non in un sistema che purifica attraverso il movimento e il calore, dove gli studenti impiegano anni per padroneggiare le esigenze fisiche della prima e della seconda serie prima di essere pronti per il Pranayama (controllo del respiro) e la meditazione . Infatti, andando in India a circa 20 anni, Gilgoff stava semplicemente seguendo il suo insegnante di yoga e fidanzato, David Williams. Si era rivolta alla pratica in un ultimo tentativo di curare una serie di malattie fisiche.
La prima delle ferite di Gilgoff è iniziata quando era una bambina. Amava andare a cavallo, ma le mandava un martellante così costante sulla parte bassa della colonna vertebrale che le rimaneva problemi alla schiena cronici. "Quando ero un adolescente", dice, "si era manifestato nel mio collo, dove una vertebra era bloccata in avanti." Insieme a questo, il lavoro dentale dell'infanzia era stato eseguito con la bocca aperta così a disagio, avrebbe letteralmente urlato di dolore, una tortura che credeva aggravasse la lesione al collo. Più tardi, da giovane al college, iniziò a soffrire di forti emicranie che credeva fossero state scatenate dalle nuove pillole anticoncezionali. Questa esperienza l'ha lasciata con un dolore alla mascella così intenso che non poteva aprire la bocca per giorni di seguito.
"I miei amici potrebbero non averlo notato, perché ho tenuto un ritmo abbastanza buono", dice Gilgoff, "ma stavo diventando sempre più debole. Avevo periodi di 10 giorni e vomitavo una buona parte del tempo. dormiva 12 ore al giorno ed era dipendente da Darvon per due anni perché era l'unica cosa che alleviava il mal di testa. Non sapevo cosa fare ".
Il suo dolore era così acuto, i medici hanno suggerito un intervento chirurgico per attutire i punti del suo cervello, in effetti per intorpidire il dolore. Ma Gilgoff aveva altre idee. Aveva visto un caro amico sottoporsi a cure ospedaliere per il cancro e l'idea di un intervento chirurgico la terrorizzava. "Sapevo che non volevo finire in quella situazione", dice, "così ho iniziato a guardarmi intorno, facendo i primi passi verso un altro modo di essere".
Quando Gilgoff lasciò il college all'età di 24 anni, era già diventata vegetariana e non passò molto tempo dopo aver iniziato lo yoga sotto la tutela di Williams che la coppia si recò in India, dove finirono all'Istituto Ashtanga Yoga di Jois a Mysore. La sfida dell'Ashtanga avrebbe cambiato la sua vita.
"Se fossi vivo oggi senza Ashtanga, certamente non avrei molta qualità nella mia vita perché stavo andando in discesa abbastanza velocemente", dice Gilgoff. "E l'establishment medico voleva drogarmi o intorpidirlo perché non avevano soluzioni. Alla fine, avrei fatto io stesso."
Invece, Pattabhi Jois l'ha avviata sulla strada della guarigione. Gilgoff ricorda la sua prima esperienza con il guru come piena di fiducia da parte sua e compassione da parte sua. "Un legame si è formato tra noi", dice, "quando mi trascinava fisicamente attraverso i vinyasa perché ero troppo debole per farli da sola". E sebbene le fosse permesso di esercitarsi con gli uomini indiani al piano di sotto, piuttosto che al piano di sopra con la manciata di donne indiane a Mysore, Jois non le permise di fare le posizioni da sola per il primo mese. "Mi ha trattato in modo molto diverso", ricorda Gilgoff.
Jois le disse che il suo mal di testa proveniva dalla base della sua spina dorsale e che il suo sistema nervoso era debole. Quando si esercitava, Gilgoff dice che Jois "metteva le mani alla base della mia spina dorsale. Spingeva molto forte lì, e creava molto calore". Un ayurvedico, lesse il polso e prescritto una dieta di raffreddamento, il che significava non cipolle, aglio, formaggio, o papaia, e molto poco di agrumi. "Sono un'aria predominante", spiega. "Se mangio molti cibi crudi mi surriscaldo e mi esaurisco, quindi devo mangiare riso e altri cereali cotti". Ha anche iniziato a bere latte di mandorle e mangiare 10 mandorle al giorno.
Dopo quattro mesi di dieta e lezioni di Ashtanga due volte al giorno sei giorni alla settimana, l'emicrania di Gilgoff era praticamente scomparsa. Quando era arrivata a Mysore, sebbene potesse sedersi nel loto per la posa finale della rigorosa prima serie di Ashtanga, non era stata in grado di sollevare il suo corpo da terra nemmeno per un respiro. "Ma quando me ne sono andata, stavo facendo cento respiri", dice. "Così sono cambiato così tanto in quel breve lasso di tempo. È stato perché Guruji mi ha dato così tanto. Gli do davvero il merito di essersi preso cura dei miei mal di testa; mi ha guarito di questo. Certo, dovevo farlo, ma mi ha mostrato come: mi ha dato gli strumenti ".
Gli strumenti che Gilgoff sente l'hanno tenuta a galla nei due decenni successivi, mentre continuava a lottare con il mal di schiena e la debolezza generale. Ha finalmente superato i suoi problemi 10 anni fa attraverso una combinazione di yoga, medicina chiropratica e lavoro cranio-sacrale.
"Jois mi ha decisamente cambiato", dice, "anche se ci è voluto molto tempo per rimediare al problema originale. Quando sono andato da un chiropratico a 40 anni, mi ha detto che avrei dovuto essere molto più malato a causa della brutta vertebra. Ma ho avuto regolavano la mia dieta e le posture e il calore dell'Ashtanga mi facevano andare avanti. Mi davano forza ".
Ringiovanita dal tempo trascorso in India, Gilgoff è tornata negli Stati Uniti e ha iniziato ad assistere le prime lezioni di Ashtanga di Williams a Encinitas, in California, sviluppando la disciplina quotidiana necessaria per mantenere l'Ashtanga nella sua vita. La coppia si è poi trasferita a Maui, Hawaii, dove spesso dava lezioni gratuite nel parco e successivamente ha creato la piccola e fiorente comunità di appassionati di Ashtanga da cui è nata la stirpe Ashtanga in America. "Nessuno di noi ha mai pensato che sarebbe diventato così grande", dice Gilgoff a proposito di una pratica che anche i suoi stessi studenti definiscono estrema. In effetti, ha sofferto molti anni magri, a volte vivendo in capannoni e macchine nella sua determinazione a insegnare, ricordando sempre il consiglio di Jois, che se avesse praticato e insegnato yoga, tutto sarebbe venuto da lei.
Molto è accaduto a Gilgoff oggi, avendo sia insegnato che studiato con alcuni dei più grandi nomi dello yoga, compreso un anno con il "saddhu silenzioso" Baba Hari Dass. "Jois mi ha insegnato le asana", dice, "e penso che sia il migliore che ci sia, ma Babaji attinge a una conoscenza universale." Gilgoff sente che questa conoscenza dei sutra, della meditazione e del pranayama ha notevolmente migliorato il suo insegnamento.
Sta trasmettendo questa eredità alla sua House of Yoga and Zen a Maui, un rifugio di campagna che si affaccia su Haleakala in un ambiente isolano che lei dice l'ha aiutata a guarire. Il suo studio potrebbe essere nascosto nella fattoria di pomodori di un amico, ma attrae fedeli seguaci da tutto il mondo. Qui sia gli studenti nuovi che quelli di lunga data trovano una guida straordinaria.
"Poiché è così fisico, Ashtanga è una pratica sul filo del rasoio", spiega Snookie Baker, partecipante da 12 anni. "Eppure Nancy è estremamente aperta a dove si trovano le persone e comprende le sottigliezze del corpo. Trasmette una profonda qualità di consapevolezza, e quando si avvicina a me, il mio corpo sa cosa fare solo dalla sua inclinazione."
Gilgoff la chiama una sorta di grazia, quella consapevolezza interiore che ha sentito dalla mano di Jois che a sua volta è arrivata a lei attraverso anni di pratica. "Era quasi come un'osmosi con Jois, e lo sento nelle mie mani quando lavoro con gli altri", dice. Ma laddove il guru si muoverebbe rapidamente con uno studente, l'approccio di Gilgoff è lento e gentile, con un senso raffinato dell'individuo, basato non sull'età o sul sesso ma sui livelli di energia. "Quando metto la mano sull'osso sacro di uno studente", spiega, "posso dire come si muove l'energia. Se quella persona è tremante, significa che l'energia non scorre liberamente attraverso il corpo." A causa della sua stessa lotta per la salute, Gilgoff riconosce rapidamente problemi simili negli altri. "A volte posso anche capire da lontano dove qualcuno ha dei blocchi", osserva. "La gente dice che posso semplicemente mettere la mia mano sul sito, ma è perché mi parla ".
Le sue lezioni iniziano con una seduta e un canto, in cui Gilgoff non solo valuta l'energia nella stanza, ma anche le varie energie degli studenti dalle loro posture. Quando iniziano i saluti, si muove toccando tutti coloro che desiderano essere toccati in Downward Dog sia per stabilire quell'importante fiducia tra studente e insegnante sia per percepire ulteriormente le energie individuali. Quello che sta cercando in una posa è ciò che chiama quella piccola finestra di opportunità durante la quale può spostare gli studenti senza ferirli. "Non sto cercando di fare altro che portare consapevolezza in un'area, svegliarla e lasciare che rilasci ciò di cui ha bisogno per rilasciare", dice. "Il corpo sa meglio, e quando ci fidiamo del corpo, ci darà le risposte."
Gilgoff non solo si rende conto che il processo di guarigione richiede tempo, ma ha anche visto come saltare senza esitazione nell'Ashtanga quotidiano possa significare che non sei in grado di fare molto altro, incluso lavorare a tempo pieno, anche se sei fisicamente in forma. Poi ci sono anche quei giorni, addirittura anni, in cui semplicemente non puoi assumere una postura. Nel caso di Gilgoff, il suo fianco un tempo agile si rifiutava ostinatamente di lasciarle il piede dietro la testa dopo il parto.
"Miglioravo sempre", dice a proposito della sua guarigione, "ma devi passare attraverso strati per guarire. In questo modo mi ci è voluto molto tempo per superare il problema iniziale, perché l'energia iniziasse a fluire attraverso il corpo in modo uniforme, senza blocchi. " Essendo finalmente arrivato in un luogo di calma, energia illimitata, sentendosi veramente meglio a 52 anni rispetto a quando ne aveva 24, Gilgoff si rende conto che l'energia era sempre lì - semplicemente non ci stava accedendo. "Tutto richiede tempo per trovare il suo nuovo posto, ma abbiamo degli scorci per farci andare avanti. Lo yoga è una cosa esperienziale", dice a proposito di questo viaggio, "e capisco di più perché il mio corpo è in grado di capire di più. Ecco perché è assolutamente imperativo che se qualcuno insegna, stia facendo la pratica, in modo che possa essere sensibile a questi cambiamenti ".
"Nutrire" è la parola che gli studenti di Gilgoff usano per descrivere la sua dedizione. Le piace insegnare ogni giorno, vedendo cambiamenti notevoli nei suoi studenti che avvengono ogni giorno, anche dopo anni di lavoro insieme. Tuttavia, la sua pratica è un atto molto privato. Non registra mai la sua pratica, né invita gli altri a guardare, dicendo semplicemente: "Se voglio essere conosciuta per qualcosa, è per essere conosciuta come insegnante".
Sempre umile, Gilgoff si allontana dalle luci della ribalta e rifiuta di essere messo su un piedistallo. Tuttavia, possiede un punto di vista unico quando commenta l'attuale boom dell'Ashtanga in Occidente. "Lo scopo di un corpo forte è quello di costruire la forza spirituale", ci ricorda, "in modo da poter passare alle pratiche più profonde del pranayama e della meditazione. E vuoi anche costruire la compassione per te stesso e gli altri. Devi portare il mente in armonia con il fatto che improvvisamente potresti avere questo corpo bellissimo e potente, o finirai per avere un grande ego ".
Ecco perché mette in guardia contro gli insegnanti inesperti, che possono danneggiare gli studenti non solo fisicamente, ma anche emotivamente e spiritualmente. È così seria riguardo a questo sistema classico, insegna solo con parsimonia quello che chiama i "feroci pranayama" di Jois. Richiedono una padronanza della prima e della seconda serie e un controllo del respiro che sente che sta ancora esplorando se stessa.
Nonostante tali cautele, Gilgoff trova una grande speranza nella recente popolarità di Ashtanga. Un senso di famiglia, una volta coltivato da quel primo gruppo di Ashtanga a Maui, le sembra essere vivo e vegeto nella più ampia comunità di yoga di oggi, dove molti dei più forti insegnanti di Ashtanga, Iyengar e Viniyoga provengono dalla nostra società. Un bel cambiamento, dice Gilgoff, che lo descrive come un momento in cui non abbiamo il lusso di andare da soli in una grotta per sviluppare la nostra pratica. "Abbiamo davvero bisogno di essere fuori nel mondo", dice, "per aiutare le persone e la terra a guarire".
Forse questo è il prossimo passo per la stessa Gilgoff, in una vita in cui lo yoga ha costantemente storto il dito e le ha fatto cenno di andare avanti. "È stato tutto un regalo", dice. "Ogni giorno è dove sono in quel giorno, e faccio solo il meglio che posso. Immagino che se mi presenti e metto giù il tappetino e alzo le braccia, con quel primo respiro, sono a casa libera."
Zu Vincent vive nel nord della California. I suoi lavori sono apparsi in Fine Homebuilding, Fly Fishing e Harper's.
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