In un soleggiato venerdì pomeriggio durante l'ultimo fine settimana di febbraio, prima degli ordini di soggiorno, maschere facciali e permessi, ho visto la tre volte medaglia d'oro Tianna Bartoletta praticare il salto in lungo all'Edwards Stadium dell'UC Berkeley. La messa a fuoco dell'YTT-200 era nitida come le punte delle sue scarpe mentre correva lungo la pista e balzava in aria, apparentemente senza peso, prima di entrare dolcemente in contatto con la sabbiera. La chiave, mi ha detto, è accelerare nel decollo invece di rallentare per saltare. "Devi essere pazzo", dice. "Devi sentire la paura e farlo comunque."
È un sentimento che Bartoletta, che ha portato a casa due medaglie d'oro da Rio nel 2016 (salto in lungo e staffetta 4x100 metri), ha sperimentato prima, in particolare durante i minimi che hanno punteggiato la sua carriera di atletica leggera di 15 anni di successo. Ha vinto il suo primo campionato del mondo nel salto in lungo nel 2005, l'estate dopo il suo secondo anno al college, ma non ha guadagnato il suo secondo fino a un decennio dopo.
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L'ultimo esempio della mentalità da paura di essere dannati di Bartoletta stava iniziando ad allenarsi per le prove olimpiche dello scorso giugno a febbraio - secondo lei, cinque mesi troppo tardi. Un infortunio alla caviglia e un intervento chirurgico d'urgenza le hanno fatto deragliare la stagione 2019 e l'hanno tenuta fuori pista fino alla settimana prima del nostro incontro. Stava appena tornando al suo programma di allenamento limitato di sprint, salti e sessioni di allenamento con i pesi tre o quattro volte a settimana.
A 35 anni, Bartoletta sa che molto probabilmente saranno le sue ultime Olimpiadi e, in quanto campionessa in carica, sente un'enorme pressione per difendere il suo titolo. Ma questo stress non scoraggerà "lo Sprint e il salto in lungo Comeback Kid degli USA". La sua pratica yoga, uno strumento che la mantiene sana e radicata durante intense fasi di incertezza, è un vantaggio che ha rispetto ai suoi concorrenti. "Andare alle prove olimpiche è come andare agli Hunger Games", mi ha detto. “Questa è la quarta volta che entro in quell'arena e c'è molta paura. Ma il tappetino è il punto in cui generi gran parte dello slancio e dell'energia di cui ho bisogno per uscire e vincere medaglie ".
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Le ragazze dominano il mondo
La capacità di Bartoletta di lavorare sodo e la concorrenza intensa sono caratteristiche che lei e le sue due sorelle hanno ereditato dai genitori. "Mia madre si è assicurata che capissimo che come femmine, dovevamo lavorare due volte più duramente dei nostri colleghi maschi", dice. "E poi come femmine nere, abbiamo dovuto probabilmente lavorare il doppio solo per mettere un piede nella porta." Bartoletta è stata coinvolta nello sport da quando aveva 12 anni, ma non ha preso sul serio la pista fino al suo ultimo anno di liceo, quando suo padre le ha detto che avrebbe bisogno di una borsa di studio per frequentare il college. Ha abbandonato la pallavolo e il basket per concentrarsi sul suo miglior sport - la pista - e ha guadagnato una borsa di studio presso l'Università del Tennessee a Knoxville.
Al suo anno da matricola, tuttavia, ogni segno di grandezza che aveva mostrato al liceo fu sostituito da blocchi mentali che avevano la meglio sulle sue prestazioni fisiche. Quella primavera, quando Bartoletta ha partecipato ai campionati nazionali, era un disastro. “Mi sono fatto urlare il culo. Io ero spaventato. Sono stato intimidito. Ho punito per essere fantastica ", dice. "E i miei allenatori erano davvero sconvolti perché non ho segnato alcun punto." Qualche settimana dopo, in un altro incontro, le si avvicinò un allenatore della squadra maschile. “Mi ha detto, 'Tianna, devi impegnarti in quel primo passo. Una volta iniziato il salto, il gioco è fatto. È kamikaze qui fuori: devi capire che una volta che sei lassù, non si torna più indietro. '"Qualcosa dentro di lei scattò e quando quel giorno saltò, superò 6,60 metri, una distanza che avrebbe vinto le nazionali due settimane prima.
“Tutto quello che mi dicevano di cui ero capace, ero totalmente capace, ma non ci ero ancora arrivato mentalmente”, dice Bartoletta.
Nello stesso anno, è andata per la prima volta alle prove olimpiche. Anche se ha preso l'ottavo posto (solo i primi tre possono competere ai Giochi), l'esperienza di gareggiare al fianco dei suoi eroi di atletica leggera ha acceso un fuoco all'interno dell'allora diciottenne. Si è completamente impegnata nello sport. L'anno successivo vince il mondiale di salto in lungo e, pochi mesi dopo, firma un contratto da professionista con Nike.
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Trovare lo yoga
Due anni dopo la sua prima vittoria ai campionati del mondo, Bartoletta aveva problemi a dormire e qualcuno le suggerì di provare lo Yin Yoga. "Era come una droga di passaggio", dice. Poi vennero lo Yoga Nidra e la meditazione. “Insegnanti di yoga davvero bravi fanno quello che io chiamo dharma gocciola. Ti insegnano la filosofia quando non guardi ", dice. "Ora uso lo yoga per tutto: per svegliarmi, dormire, presentarmi per l'allenamento." Nel 2018, Bartoletta ha intrapreso la sua formazione di insegnante di yoga di 200 ore presso Love Story Yoga a San Francisco. "Volevo solo imparare il più possibile sulla pratica", dice.
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Col senno di poi, il tempismo non avrebbe potuto essere migliore. Nel luglio 2019, mentre Bartoletta si stava allenando al Papendal, il Centro di addestramento olimpico nei Paesi Bassi, la sua salute ha avuto una svolta. Ha avuto capogiri ed era fisicamente ed emotivamente esausta. Una parte di lei credeva che fosse solo una conseguenza naturale del fatto di essere un'atleta d'élite. Cioè, fino a quando non ha ricevuto una serie allarmante di e-mail da un medico associato sia all'Agenzia mondiale antidoping che a World Athletics, che supervisiona le aspiranti atletiche olimpiche. Avevano scoperto qualcosa di anormale nel suo esame del sangue: era gravemente anemica. Gli atleti d'élite dovrebbero avere un livello di ferritina (una proteina del sangue che contiene ferro) intorno a 40; il suo aveva 5 anni. “Erano tipo, 'Vai dal dottore adesso. Questi livelli sono pessimi ”, ricorda Bartoletta. Ma lei non ha ascoltato. Anziché,a luglio è volata in Iowa dove ha ottenuto l'ultimo posto a cittadini statunitensi. Passarono sei settimane prima che Bartoletta finalmente vedesse un medico in Colorado, che diagnosticò erroneamente la causa della sua anemia come mestruazioni abbondanti e le mise in infusione di ferro. A dicembre, Bartoletta non riusciva a superare i suoi regolari allenamenti: "Mi sentivo come se stessi morendo", dice. "Il mio battito cardiaco era irregolare e dormire era come entrare in coma: era difficile svegliarmi." Frustrata ed esausta, ha chiesto di essere visitata da un ginecologo presso il Centro di addestramento olimpico e paralimpico degli Stati Uniti. Quel dottore ha scoperto di avere un fibroma non canceroso nell'utero che causava una grave perdita di sangue e anemia. Se non trattata, dissero i suoi medici, sarebbe stata a settimane dall'insufficienza d'organo e ad un'intensa sessione di allenamento da un vero coma.Bartoletta ha subito un intervento chirurgico d'urgenza quella notte e una trasfusione di sangue due mesi dopo.
È stato un colpo devastante per il suo tiro a un altro oro olimpico. "In un anno normale, il lavoro che fai da ottobre a marzo è il lavoro", dice Bartoletta. "Solo la messa a punto e la lucidatura possono avvenire durante la stagione delle competizioni." Ma per sei settimane dopo l'intervento, non le è stato permesso di allenarsi. "Ho solo pianto e pianto", mi ha detto a febbraio. “Volevo essere in grado di mettere su una dannata lotta per difendere il mio titolo. Ora mi sento più come se fossi Miss America, e so che devo dare la mia corona a qualcun altro alla fine dell'anno piuttosto che lottare per mantenerla ". Ma le lezioni che aveva imparato attraverso lo yoga l'hanno aiutata a rimanere con i piedi per terra e ad accettare il disagio della sua realtà. Ogni giorno praticava il pranayama e qualche forma di gratitudine e meditava sul mantra "Tutto è come dovrebbe essere".
"La Bhagavad Gita è come, 'Senti, ragazzo, non hai nemmeno diritto ai frutti del tuo lavoro, quindi continua a presentarti e continua a lavorare'", dice. "Questo mi ha fatto andare avanti."
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Grace Under Pressure
All'inizio della primavera, l'incertezza olimpica si stava intensificando con l'ascesa della crisi del covid-19. A metà marzo, le strutture di allenamento a livello globale stavano chiudendo ei test antidroga erano cessati, ma non era stato fatto alcun annuncio in merito ai Giochi - anche gli atleti erano rimasti all'oscuro.
Alla fine, la mattina del 23 marzo, Bartoletta stava scorrendo i suoi feed sui social media quando ha visto il titolo: le Olimpiadi sono state rinviate al 2021. Molti atleti, tra cui Bartoletta, hanno espresso comprensione per la mossa senza precedenti, ma anche crepacuore.
Ever the Comeback Kid, Bartoletta sceglie di vedere il ritardo come un'opportunità per abbracciare il presente. Il rinvio, dice, è un'occasione per rafforzare il suo corpo, per recuperare il tempo perso a causa di infortuni e malattie: “Non mi interessava che il mio titolo olimpico andasse a qualcun altro per cose che non potevo controllare. Semplicemente non è il modo in cui volevo andare. "
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"La gente non coglierà mai appieno il livello di perseveranza necessario per fare quello che fa lei al livello in cui lo fa", afferma il coach e migliore amico di Bartoletta, Charles Ryan. "Sarebbe inimmaginabile se tutto andasse bene nella sua vita, e per lei realizzare ciò che ha di fronte a anni e anni di traumi difficili e battute d'arresto: è la persona più forte che conosca".
Oggi Bartoletta non ama solo il tempo extra di allenamento, ma anche il suo corpo e tutto quello che ha passato. “C'è un momento nella lezione di yoga in cui ci riposiamo in Savasana con la mano destra sul cuore e la mano sinistra sul ventre, e diciamo: 'Sono grato per questo corpo'. Questo mio corpo aveva fatto così tanto per me, ma è stato solo in questo momento che l'ho apprezzato abbastanza ", dice Bartoletta. “Non ne ero abbastanza in soggezione. Ogni corpo è un'opera di miracoli, magia e scienza, ed è perfetto in qualunque forma si manifesti, ed è quello che ho imparato quest'anno ". E userà queste lezioni che ha imparato per essere al top del suo gioco per le prossime Olimpiadi ogni volta che lo saranno.
Pratica la sequenza di Bartoletta per trovare l'energia.
