Superare l'artrite

Dopo aver visto l'artrosi sfigurare e debilitare sua madre, Virginia McLemore pensava che il suo destino fosse segnato. "Crescendo, ho pensato che un giorno sarei stato paralizzato anch'io", dice l'insegnante di yoga e terapista occupazionale di 66 anni a Roanoke, Virginia. Così, un decennio fa, quando sono comparsi i primi segni di artrosi (la forma più comune di artrite) - come protuberanze ossee sulle articolazioni delle dita - si è preparata al peggio. Ma il peggio non è mai arrivato. McLemore provò più fastidio che agonia per l'osteoartrosi nelle sue mani. Da allora, la condizione si è diffusa ai polsi, al ginocchio destro e alla caviglia sinistra, ma difficilmente l'ha rallentata. Continua a fare escursioni, andare in bicicletta e nuotare in ogni occasione. Scherza su come il suo medico scuote la testa incredulo per la sua flessibilità e il suo livello di attività. "Il mio dottore pensa che io abbia un'incredibile tolleranza al dolore ", dice con una risata," ma in realtà è lo yoga ".

L'osteoartrosi, la cui causa non è del tutto chiara, colpisce un numero impressionante di persone. Secondo il National Center for Chronic Disease Prevention and Health Promotion, circa 27 milioni di adulti americani soffrono della malattia, di cui uno su tre di età pari o superiore a 65 anni. Per una condizione cronica così comune (il che significa che è gestita piuttosto che curata), esistono pochi trattamenti efficaci. I farmaci antinfiammatori non steroidei, come l'ibuprofene e il naprossene, possono fornire un sollievo temporaneo dal dolore, ma fanno poco per migliorare le prospettive a lungo termine.

Le persone con artrosi che praticano lo yoga scoprono che lenisce i sintomi fisici ed emotivi, afferma Sharon Kolasinski, reumatologo presso la School of Medicine dell'Università della Pennsylvania a Philadelphia. "Lo yoga non solo esercita in sicurezza i muscoli, i legamenti e le ossa dentro e intorno alle articolazioni, ma attiva anche una risposta di rilassamento che può aiutare a ridurre il dolore e migliorare il funzionamento".

McLemore ha iniziato a praticare lo yoga 20 anni fa come un modo per incontrare persone e rimanere in forma. Ma dopo aver realizzato quanto le sue articolazioni beneficiassero della pratica, è diventata seria. Nel 2006 ha completato un corso di formazione per insegnanti di hatha yoga. E oggi, oltre a insegnare corsi regolari, insegna laboratori per persone con osteoartrite. Crede che lo yoga l'abbia salvata dal destino che ha colpito sua madre. "Non so se sarei mobile adesso se non fosse per lo yoga", dice.

Facile sulle articolazioni

Un'articolazione osteoartritica è quella in cui la cartilagine che ammortizza le estremità delle ossa ha perso elasticità e si è deteriorata. La cartilagine, a differenza della maggior parte degli altri tessuti del corpo, non ha un proprio apporto di sangue. Invece, si basa sul lubrificante naturale dell'articolazione (chiamato liquido sinoviale) per trasportare i nutrienti e i rifiuti dentro e fuori dall'area. La genialità delle articolazioni è che più si piegano, più fluido circola attraverso di esse, aumentando la capacità di movimento ancora maggiore: un sistema senza soluzione di continuità. Senza soluzione di continuità, cioè, tranne che con l'età tendi a muoverti meno e le articolazioni non ottengono la stessa circolazione di liquidi. Inoltre, nel tempo le articolazioni subiscono una maggiore usura, compreso quello dovuto a piccoli disallineamenti, come avere un'anca più alta dell'altra o camminare con i piedi scoperti.Completalo con una propensione genetica per la malattia e il risultato può spesso essere l'artrosi.

Sebbene il movimento sia una buona medicina per l'osteoartrosi, alcune forme di movimento sono migliori di altre. "L'estrema gamma di movimento dello yoga invia fluido negli angoli oscuri e nelle fessure di ogni articolazione", afferma Loren Fishman, medico della Columbia University specializzato in medicina riabilitativa e coautore di Yoga for Arthritis. Ciò conferisce allo yoga un vantaggio terapeutico rispetto ad altre forme di esercizio, come camminare, andare in bicicletta o persino il tai chi, che fanno oscillare le articolazioni ma in modo più limitato.

Ellen Saltonstall, un'insegnante certificata Anusara a Manhattan e coautrice di Fishman, attesta i poteri dello yoga per frenare il dolore e la rigidità dell'osteoartrite. Saltonstall, 60 anni, ha l'artrosi alle mani, un piede e la parte bassa della schiena. Gestisce la condizione con una combinazione di farmaci antinfiammatori delicati e yoga, praticando spesso dai 60 ai 90 minuti al giorno. Senza di essa, il dolore e la rigidità si manifestano immediatamente. "Trovo che la pratica quotidiana aiuti di più. Quando salto qualche giorno, mi sento come se fossi invecchiata di 10 anni", dice.

Medicina in movimento

Sono stati condotti solo pochi piccoli studi sullo yoga e sull'osteoartrite, ma le ricerche che esistono mostrano grandi vantaggi. Kolasinski, insieme a Marian Garfinkel, un'insegnante Iyengar di livello intermedio superiore a Filadelfia, ha condotto uno degli studi meglio progettati fino ad oggi. Hanno reclutato sette donne con osteoartrosi del ginocchio, nessuna delle quali aveva praticato yoga prima. Per 90 minuti, due volte a settimana, Garfinkel ha guidato il gruppo attraverso una sequenza che ha progettato per aumentare il loro raggio di movimento nel ginocchio. Usando oggetti di scena, come sedie, coperte, blocchi e cinghie, le donne hanno praticato Virabhadrasana II (Warrior Pose II,), Baddha Konasana (Bound Angle Pose) e Dandasana (Staff Pose) così come molte altre pose.

Il gruppo di studio era piccolo, ma i risultati, pubblicati nel 2005 sul Journal of Alternative and Complementary Medicine, sono stati stimolanti. Dopo sole otto settimane di yoga, le donne hanno riportato un calo del dolore del 46% e una riduzione della rigidità del 39%. "La cosa più eccitante è stata che sono diventati più a loro agio nei loro corpi", dice Kolasinski. "Prima dello studio, una delle donne aveva paura di mettersi a terra, paura che se si fosse abbassata, non si sarebbe più rialzata. La possibilità di aiutare le persone a sentirsi più forti nei loro corpi non ha prezzo".

Il più grande vantaggio dello yoga potrebbe essere la sua capacità di convincere i pazienti a esaminare i loro modelli di stile di vita. Matthew Taylor, presidente della International Association of Yoga Therapists, consiglia agli insegnanti di yoga di guardare oltre l'approccio prescrittivo di "Pratica X asana per l'articolazione artritica Y". Invece, dice, l'attenzione dovrebbe essere sulla creazione di un ambiente in cui le persone con osteoartrite possano porsi le domande più grandi, come ad esempio quali comportamenti stanno contribuendo al loro dolore. Essere troppo sedentari fa sì che le loro articolazioni diventino rigide e doloranti a causa della mancanza di movimento lubrificante? Stanno spingendo i loro corpi troppo forte, il che può affaticare le articolazioni? Taylor incoraggia anche le persone a guardare la loro dieta, spiegando che gli zuccheri semplici e alcuni tipi di grassi possono esacerbare l'infiammazione e portare a un maggiore dolore e immobilità. "Se tu'sei un ultra-maratoneta di 46 anni con artrite, devi chiederti perché stai facendo questo a te stesso ", dice." Lo stesso vale per i campioni di pantofolai - cosa succede? "

Pratica l'amor proprio

Taylor guarda agli yama e ai niyama, le basi etiche dello yoga, per avere una guida, in particolare ahimsa (non offensivo), santosha (contentezza) e Ishvara pranidhana (devozione).

Per le persone con osteoartrite, dice, stare seduti su una poltrona reclinabile per tre ore può essere una forma di violenza sul corpo. Allo stesso modo, la violenza può avvenire nello studio di yoga quando le persone non praticano santosha e rispettano i propri limiti. E il concetto di resa appropriata è cruciale per le persone affette da artrosi, dice Taylor, perché hanno soprattutto bisogno di prendere il tempo per rallentare, creare spazio e chiedere: "Sto lasciando che i miei limiti definiscano chi sono e cosa vedo possibile? ? "

Se c'è mai stato qualcuno che si rifiuta fermamente di definirsi in base alla sua diagnosi di artrosi, è Virginia McLemore. Dice che i suoi medici l'avevano avvertita che alla fine avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico, ma non l'ha ancora fatto. "Sto andando molto d'accordo", dice. "Non posso fare a meno di pensare: deve essere lo yoga".

Catherine Guthrie scrive di salute e insegna yoga a Bloomington, Indiana.

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