Un paio di anni fa, quando ero appena tornato allo Yoga Journal dopo sei mesi di viaggio negli ashram e nei luoghi sacri in India, ricevetti una chiamata da uno scrittore per la rivista Mirabella che stava ricercando una diffusione di moda sull'abbigliamento da ginnastica.
"Mi chiedevo" ha detto, "qual è l'abito tradizionale per fare yoga?"
Ho pensato agli yogi nudi che avevo visto sulle rive del Gange, la loro pelle imbrattata di cenere dalla pira crematoria per ricordarsi dell'impermanenza del corpo, la fronte dipinta con le insegne di Shiva, il dio della distruzione. Non ho potuto resistere.
"Be ', tradizionalmente porteresti un tridente e copriresti il tuo corpo con le ceneri dei morti", le dissi.
Ci fu una lunga pausa, durante la quale potei praticamente sentirla pensare: "Questo non volerà mai con Beauty Editor". Alla fine ho avuto pietà di lei. "Ma in alternativa", dissi, "un body e una calzamaglia andranno benissimo".
"Tradizione" è una parola che viene lanciata molto nei circoli dello yoga. Ci viene insegnato il modo "tradizionale" di fare pose: "I piedi sono alla larghezza dei fianchi nel cane con la testa in giù". Ci viene insegnato il modo "tradizionale" di metterli insieme: "La posizione sulla testa viene prima della posizione sulle spalle". Ci consoliamo nel credere di essere gli eredi di un antico tesoro della conoscenza, l'ultima perla di un mala che si estende indietro, ininterrotto, per generazioni. Nella cultura americana priva di radici e amnesia - dove le "tradizioni", come i colori del rossetto, cambiano ogni stagione - l'antichità stessa dello yoga gli conferisce un fascino immediato, come dimostrano le giacche dei video di yoga che pubblicizzano un "sistema di esercizi vecchio di 5.000 anni".
I maestri di yoga moderni ci presentano un'intera galassia di pose diverse, o asana: Iyengar's Light on Yoga (Schocken Books, 1995), la moderna Bibbia illustrata della pratica degli asana, ne descrive più di 200. E la maggior parte dei nuovi studenti di yoga lo accetta come un articolo di fede che queste pose sono state praticate - più o meno in questa forma - per secoli. Mentre ci pieghiamo in un cane rivolto verso il basso, inarciamo in un arco verso l'alto, o a spirale in una torsione spinale chiamata per un antico saggio, crediamo di modellare i nostri corpi in forme archetipiche il cui preciso effetto sul corpo, stato tracciato nel corso di generazioni di pratica.
Nella sua forma più estrema, l'omaggio alla tradizione può creare una razza di "fondamentalisti dello yoga": gli yogi che credono che le asana siano state canalizzate direttamente da Dio e tramandate attraverso il loro lignaggio particolare. Qualsiasi deviazione dalla loro versione del vangelo risulterà nella scomunica.
Tradizione? Dice chi?
Ma cos'è veramente l'hatha yoga "tradizionale"? Non devi guardare molto oltre Mirabella (o Yoga Journal ) per rendersi conto che lo yoga in Occidente ha già cambiato forma. Alcuni di questi cambiamenti sono superficiali: non ci esercitiamo in perizomi in solitarie grotte di montagna, ma su tappetini di plastica in palestre affollate e con pareti a specchio, indossando abiti che ci farebbero linciare a Madre India. Altri cambiamenti sono più significativi: ad esempio, prima del ventesimo secolo, era praticamente inaudito per le donne fare hatha yoga.
Secondo gli studiosi di yoga, anche le posture yoga - il vocabolario di base del moderno hatha yoga - si sono evolute e proliferate nel tempo. In effetti, solo una manciata di queste posizioni ormai familiari sono descritte nei testi antichi. Lo Yoga Sutra di Patanjali del secondo secolo non menziona affatto pose, a parte la postura di meditazione seduta. (La parola sanscrita "asana" significa letteralmente "sedile".) Il quattordicesimo secolo Hatha Yoga Pradipika - il manuale classico di hatha yoga definitivo - elenca solo 15 asana (la maggior parte delle quali variazioni della posizione seduta a gambe incrociate), per i quali esso dà istruzioni molto approssimative. Il seicentesco Gheranda Samhita, un altro manuale di questo tipo ne elenca solo 32. Mancano vistosamente le pose in piedi - Triangolo, Guerriero, ecc. - e Saluti al sole che costituiscono la spina dorsale della maggior parte dei sistemi contemporanei.
Altri venerabili testi sull'hatha yoga evitano del tutto la menzione delle asana, concentrandosi invece sui sistemi energetici sottili e sui chakra che le pose riflettono e influenzano. La moderna enfasi sulla precisione dell'allineamento, l'idoneità fisica e gli effetti terapeutici sono innovazioni puramente del ventesimo secolo.
Le voci abbondano su testi antichi e perduti che descrivono in dettaglio le asana: il sistema Ashtanga vinyasa insegnato da Pattabhi Jois, ad esempio, è presumibilmente basato su un manoscritto di foglie di palma chiamato Yoga Korunta che l'insegnante di Jois, il famoso maestro di yoga T. in una biblioteca di Calcutta. Ma questo manoscritto sarebbe stato mangiato dalle formiche; non ne esiste nemmeno una copia. In effetti, non ci sono prove oggettive che un tale documento sia mai esistito. In tutti i suoi voluminosi scritti sullo yoga - che contengono ampie bibliografie di tutti i testi che hanno influenzato il suo lavoro - Krishnamacharya stesso non ne fa mai cenno né cita. Molti degli altri insegnamenti di Krishnamacharya sono basati su un antico testo chiamato Yoga Rahasya—Ma anche questo testo era andato perduto per secoli, finché non fu dettato a Krishnamacharya in trance dal fantasma di un antenato morto da quasi mille anni (un metodo di bonifica testuale che soddisferà i devoti, ma non gli studiosi).
In generale, la documentazione testuale dell'hatha yoga è scarsa e oscura, e approfondire la sua storia oscura può essere frustrante come provare a fare snorkeling nel Gange marrone fango. Data la scarsità di prove storiche, gli studenti di yoga sono lasciati a prendere per fede l'antichità delle asana, come i cristiani fondamentalisti che credono che la Terra sia stata creata in sette giorni.
Non solo non esiste una chiara storia testuale, ma non esiste nemmeno una chiara discendenza insegnante-studente che indichi insegnamenti orali sistematizzati tramandati da generazioni. Nel buddismo Zen, ad esempio, gli studenti possono cantare una stirpe di insegnanti che risale a secoli fa, con ogni maestro Zen certificato da quello precedente. Nessuna catena di trasmissione così ininterrotta esiste nell'hatha yoga. Per generazioni, l'hatha yoga è stato un angolo piuttosto oscuro e occulto del regno dello yoga, visto con disprezzo dai praticanti tradizionali, tenuto in vita da un'infarinatura di asceti isolati nelle caverne e nella matematica indù(monasteri). Sembra che sia esistito per secoli sotto forma di seme, giacendo dormiente e riaffiorando ancora e ancora. Nel ventesimo secolo si era quasi estinto in India. Secondo la sua biografia, Krishnamacharya doveva andare fino in Tibet per trovare un maestro vivente.
Data questa mancanza di una chiara discendenza storica, come sappiamo cosa è "tradizionale" nell'hatha yoga? Da dove viene la nostra moderna proliferazione di pose e pratiche? Sono un'invenzione del ventesimo secolo? Oppure sono stati tramandati intatti, di generazione in generazione, come parte di una tradizione orale che non è mai stata stampata?
Il Mysore Palace
Mi sono ritrovato a riflettere su queste domande di recente, dopo che mi sono imbattuto in un denso libretto intitolato The Yoga Tradition of the Mysore Palace di uno studioso di sanscrito e studente di hatha yoga di nome Norman Sjoman. Il libro presenta la prima traduzione in inglese di un manuale di yoga del 1800, che include istruzioni e illustrazioni di 122 posizioni, rendendolo di gran lunga il testo più elaborato sugli asana esistente prima del XX secolo. Intitolato lo Sritattvanidhi (pronunciato "shree-tot-van-EE-dee"), il manuale squisitamente illustrato fu scritto da un principe nel palazzo di Mysore, un membro della stessa famiglia reale che, un secolo dopo, sarebbe diventato il patrono di il maestro di yoga Krishnamacharya ei suoi studenti di fama mondiale, BKS Iyengar e Pattabhi Jois.
Sjoman portò alla luce per la prima volta lo Sritattvanidhi a metà degli anni '80, mentre stava facendo ricerche nella biblioteca privata del Maharaja di Mysore. Risalente agli inizi del 1800, l'apice della fama di Mysore come centro di arti, spiritualità e cultura indiana, lo Sritattvanidhi era un compendio di informazioni classiche su un'ampia varietà di argomenti: divinità, musica, meditazione, giochi, yoga e attività naturali. storia. È stato compilato da Mummadi Krishnaraja Wodeyar, un rinomato mecenate dell'educazione e delle arti. Installato come un maharaja fantoccio all'età di 5 anni dai colonialisti britannici - e deposto da loro per incompetenza all'età di 36 anni - Mummadi Krishnaraja Wodeyar dedicò il resto della sua vita allo studio e alla registrazione della saggezza classica dell'India.
Al momento in cui Sjoman scoprì il manoscritto, aveva trascorso quasi 20 anni a studiare il sanscrito e la filosofia indiana con esperti a Pune e Mysore. Ma i suoi interessi accademici erano bilanciati da anni di studio con i maestri di hatha yoga Iyengar e Jois. Come studente di yoga, Sjoman era molto affascinato dalla sezione del manoscritto che trattava di hatha yoga.
Sjoman sapeva che il Mysore Palace era stato a lungo un fulcro dello yoga: due degli stili di yoga più popolari oggi - Iyengar e Ashtanga, la cui precisione e atletismo hanno profondamente influenzato tutto lo yoga contemporaneo - hanno le loro radici lì. Dal 1930 circa fino alla fine degli anni '40, il Maharaja di Mysore sponsorizzò una scuola di yoga nel palazzo, gestita da Krishnamacharya, e il giovane Iyengar e Jois erano entrambi tra i suoi studenti. Il Maharaja ha finanziato Krishnamacharya ei suoi protetti di yoga per viaggiare in tutta l'India dando dimostrazioni di yoga, incoraggiando così un'enorme rinascita popolare dello yoga. È stato il Maharaja a pagare l'ormai famoso film degli anni '30 di Iyengar e Jois da adolescenti che mostravano asana: il primo filmato di yogi in azione.
Ma come dimostra lo Sritattvanidhi , l'entusiasmo della famiglia reale di Mysore per lo yoga risale ad almeno un secolo prima. Lo Sritattvanidhi include istruzioni per 122 posizioni yoga, illustrate da disegni stilizzati di un uomo indiano con un ciuffo e un perizoma. La maggior parte di queste pose, che includono le verticali, le flessioni all'indietro, le pose con i piedi dietro la testa, le variazioni del loto e gli esercizi con la corda, sono familiari ai professionisti moderni (sebbene la maggior parte dei nomi sanscriti siano diversi da quelli che sono conosciuti oggi) . Ma sono molto più elaborati di qualsiasi cosa raffigurata in altri testi precedenti al ventesimo secolo. Lo Sritattvanidhi, come Norman Sjoman realizzò immediatamente, era un anello mancante nella frammentata storia dell'hatha yoga.
"Questa è la prima prova testuale che abbiamo di un sistema di asana fiorente e ben sviluppato esistente prima del ventesimo secolo - e nei sistemi accademici, ciò che conta è l'evidenza testuale", dice Sjoman. "Il manoscritto indica un'enorme attività yogica in corso in quel periodo di tempo - e avere così tanta documentazione testuale indica una tradizione pratica di almeno 50-100 anni più vecchia".
Potpourri Lignaggio
A differenza dei testi precedenti come l' Hatha Yoga Pradipika, lo Sritattvanidhi non si concentra sugli aspetti meditativi o filosofici dello yoga; non traccia le nadi e i chakra (i canali e gli snodi dell'energia sottile); non insegna Pranayama (esercizi di respirazione) o bandha (blocchi energetici). È il primo testo yogico conosciuto interamente dedicato alla pratica degli asana, un prototipo di "allenamento yoga".
Gli studenti di Hatha yoga potrebbero trovare questo testo interessante semplicemente come una novità, una reliquia di un "boom dello yoga" di due secoli fa. (Le generazioni future potrebbero guardare con uguale fascino ai video di yoga "Buns of Steel".) Ma sepolte nel commento un po 'astruso di Sjoman ci sono alcune affermazioni che gettano nuova luce sulla storia dell'hatha yoga e, nel processo, potrebbero mettere in discussione alcuni amati miti.
Secondo Sjoman , lo Sritattvanidhi - o la più ampia tradizione yoga che riflette - sembra essere una delle fonti delle tecniche yoga insegnate da Krishnamacharya e trasmesse da Iyengar e Jois. In effetti, il manoscritto è elencato come una risorsa nella bibliografia del primissimo libro di Krishnamacharya sullo yoga, pubblicato - con il patrocinio del Maharaja di Mysore - all'inizio degli anni '30. Lo Sritattvanidhi raffigura dozzine di pose che sono raffigurate in Light on Yoga e praticate come parte della serie Ashtanga vinyasa, ma che non compaiono in nessun testo più antico.
Ma mentre lo Sritattvanidhi estende la storia scritta delle asana cento anni più indietro di quanto è stato precedentemente documentato, non supporta il mito popolare di una tradizione monolitica e immutabile di pose yoga. Piuttosto, Sjoman dice che la sezione yoga dello Sritattvanidhi è di per sé chiaramente una raccolta, che attinge a tecniche da un'ampia gamma di tradizioni disparate. Oltre alle variazioni sulle pose dai precedenti testi yogici, include cose come gli esercizi con la corda usati dai lottatori indiani e le flessioni danda sviluppate nelle vyayamasalas, le palestre indigene indiane. (Nel ventesimo secolo, queste flessioni iniziano a presentarsi come Chaturanga Dandasana, parte del Saluto al Sole). NelSritattvanidhi, a queste tecniche fisiche vengono dati per la prima volta nomi e simbolismi yogici e incorporati nel corpo della conoscenza yogica. Il testo riflette una tradizione pratica che è dinamica, creativa e sincretistica, piuttosto che fissa e statica. Non si limita ai sistemi di asana descritti in testi più antichi: invece, si basa su di essi.
A sua volta, dice Sjoman, Krishnamacharya ha attinto alla tradizione Sritattvanidhi e l'ha mescolata con una serie di altre fonti, come ha scoperto Sjoman leggendo i vari libri di Krishnamacharya nella biblioteca del Maharaja. I primi scritti di Krishnamacharya, che citavano lo Sritattvanidhi come fonte, contenevano anche vinyasa(sequenze di pose sincronizzate con il respiro) che Krishnamacharya ha detto di aver imparato da un insegnante di yoga in Tibet. Nel corso del tempo, questi vinyasa furono gradualmente sistematizzati ulteriormente: gli scritti successivi di Krishnamacharya assomigliano più da vicino alle forme di vinyasa insegnate da Pattabhi Jois. "Quindi sembra logico presumere che la forma che troviamo nella serie di asana con Pattabhi Jois sia stata sviluppata durante il periodo di insegnamento di Krishnamacharya", scrive Sjoman. "Non era un formato ereditato." Per i praticanti Ashtanga dedicati, questa affermazione rasenta l'eretico.
Lungo la strada, sostiene Sjoman, Krishnamacharya sembra aver incorporato nel canone yogico anche tecniche specifiche tratte dalla ginnastica britannica. Oltre ad essere una protettrice dello yoga, la famiglia reale di Mysore era una grande protettrice della ginnastica. All'inizio del 1900, hanno assunto una ginnasta britannica per insegnare ai giovani principi. Quando Krishnamacharya fu portato a palazzo per avviare una scuola di yoga negli anni '20, la sua aula era l'ex sala ginnastica del palazzo, completa di corde da muro e altri ausili per la ginnastica, che Krishnamacharya usava come oggetti di scena per lo yoga. Gli è stato anche dato accesso al manuale di ginnastica occidentale scritto dai ginnasti del Mysore Palace. Questo manuale, estratto dal libro di Sjoman, fornisce istruzioni dettagliate e illustrazioni per le manovre fisiche che Sjoman sostiene hanno trovato rapidamente la loro strada negli insegnamenti di Krishnamacharya,e passò a Iyengar e Jois: ad esempio,lolasana, il salto all'indietro a gambe incrociate che aiuta a collegare insieme i vinyasa nella serie Ashtanga, e la tecnica di Iyengar di
camminando le mani all'indietro lungo un muro in un arco posteriore.
Il moderno hatha yoga attinge alla ginnastica britannica? Lo yoga di Iyengar, Pattabhi Jois e Krishnamacharya influenzato da un pot-pourri che includeva lottatori indiani? Queste sono affermazioni garantite per inviare un brivido di orrore lungo la spina dorsale agile di qualsiasi fondamentalista dello yoga. Ma secondo Sjoman, il suo libro non intende sfatare lo yoga, ma rendergli omaggio come arte dinamica, in crescita e in continua evoluzione.
Il genio di Krishnamacharya, dice Sjoman, è che è stato in grado di fondere queste diverse pratiche nel fuoco della filosofia yoga. "Tutte queste cose sono indianizzate, portate nella sfera del sistema yoga", dice Sjoman. Dopotutto, sottolinea, l'unico requisito di Patanjali per l'asana era che fosse "stabile e confortevole". "Questa è una definizione funzionale di asana", dice. "Ciò che rende qualcosa yoga non è ciò che viene fatto, ma come viene fatto."
Questa consapevolezza, dice, può essere liberatoria, aprendo la strada a un maggiore apprezzamento del ruolo dell'intuizione e della creatività individuali nello sviluppo dello yoga. "Krishnamacharya è stato un grande innovatore e sperimentatore: questa è una delle cose che si perde nella tendenza degli indiani a fare agiografie dei loro insegnanti ea cercare antichi lignaggi", dice Sjoman. "Le capacità sperimentali e creative sia di Krishnamacharya che di Iyengar sono molto trascurate."
Il Banyan Tree di Yoga
Ovviamente, la borsa di studio di Sjoman è solo una prospettiva sul lignaggio del Mysore Palace. La sua ricerca e le sue conclusioni possono essere viziate; le informazioni che ha scoperto sono aperte a molteplici interpretazioni.
Ma le sue teorie indicano una realtà che non devi sondare molto a fondo nella storia dello yoga per confermare: non esiste davvero una tradizione monolitica dello yoga.
Piuttosto, lo yoga è come un vecchio albero di banyan contorto, i cui centinaia di rami sostengono ciascuno un carico completo di testi, insegnanti e tradizioni, spesso influenzandosi a vicenda, altrettanto spesso contraddicendosi a vicenda. ("Sii celibe", ammonisce un versetto. "Ottieni illuminazione attraverso il sesso", ne sollecita un altro). Come istantanee di una danza, testi diversi si congelano e catturano diversi aspetti di una tradizione vivente, che respira e cambia.
Questa consapevolezza all'inizio può essere inquietante. Se non c'è un solo modo per fare le cose, beh, allora come facciamo a sapere se le stiamo facendo bene? Alcuni di noi potrebbero desiderare una scoperta archeologica definitiva: diciamo, una figura in terracotta di uno yogi in Triangle Pose, circa 600 aC, che ci dirà una volta per tutte quanto dovrebbero essere distanti i piedi.
Ma su un altro livello è liberatorio rendersi conto che lo yoga, come la vita stessa, è infinitamente creativo, si esprime in una moltitudine di forme, ricreando se stesso per soddisfare le esigenze di tempi e culture differenti. È liberatorio rendersi conto che le posizioni yoga non sono fossili: sono vive e piene di possibilità.
Questo non vuol dire che onorare la tradizione non sia importante. È fondamentale onorare l'obiettivo comune che ha unito gli yogi per secoli: la ricerca del risveglio. Per migliaia di anni gli yogi hanno cercato di contattare direttamente la sorgente luminosa di tutto l'essere; e per gli hatha yogi in particolare, il veicolo per toccare lo spirito infinito è stato il corpo umano finito. Ogni volta che calpestiamo il tappeto, possiamo onorare la tradizione "aggiogando" - il significato originale della parola "yoga" - il nostro scopo con quello degli antichi saggi.
Possiamo anche onorare le forme di yoga - le asana specifiche - come sonde per esplorare le nostre forme particolari, per testare i limiti e ampliare le possibilità dei corpi che ci sono stati dati. In tal modo, possiamo attingere all'esperienza degli yogi che ci hanno preceduto: la saggezza che si è gradualmente accumulata nel tempo riguardo al lavorare con le energie sottili del corpo per mezzo di pratiche fisiche. Senza questa eredità, qualunque sia la sua fonte, siamo lasciati a reinventare di nuovo 5.000 anni di innovazione.
Lo yoga ci chiede di camminare sul filo del rasoio, di dedicarci con tutto il cuore a una posa particolare, pur comprendendo pienamente che su un altro livello, la posa è arbitraria e irrilevante. Possiamo arrenderci alle pose nel modo in cui ci arrendiamo all'incarnazione in generale - lasciandoci fingere, per un po ', che il gioco che stiamo giocando sia reale, che i nostri corpi siano ciò che siamo veramente. Ma se ci aggrappiamo alla forma delle pose come verità ultima, perdiamo il punto. Le pose nacquero dalla pratica di yogi che guardavano dentro se stessi - che sperimentavano, che innovavano e che condividevano le loro scoperte con gli altri. Se abbiamo paura di fare lo stesso, perdiamo lo spirito dello yoga.
In definitiva, i testi antichi concordano su una cosa: il vero yoga non si trova nei testi, ma nel cuore del praticante. I testi sono solo le impronte dell'elefante, gli escrementi del cervo. Le pose sono solo le manifestazioni in continua evoluzione della nostra energia vitale; ciò che conta è la nostra devozione a risvegliare quell'energia ed esprimerla in forma fisica. Lo yoga è vecchio e nuovo allo stesso tempo: è inconcepibilmente antico, eppure fresco ogni volta che ci arriviamo.
Anne Cushman è coautrice di From Here to Nirvana: The Yoga Journal Guide to Spiritual India .
