In una prigione di massima sicurezza nel Maryland, 16 donne sono iscritte a uno dei primi corsi di formazione per insegnanti di yoga di 200 ore dietro le sbarre. Yoga Journal ha ottenuto l'accesso esclusivo per unirsi a loro e ha scoperto come la pratica aiuta le donne a trovare fiducia, pace e perdono nei luoghi più oscuri e tracciare un nuovo corso per il loro futuro.
È venerdì sera e le prigioniere sono sparpagliate a piedi nudi in un cerchio di materassini da yoga intorno al campo centrale della palestra della prigione del Maryland Correctional Institute for Women (MCIW), a Jessup, nel Maryland. Potrebbe essere scambiata per una palestra di un liceo se non per le sbarre di metallo che coprono le finestre o il muro che espone cartelloni coperti di richieste di perdono di Dio, intervallati da immagini di dozzine di bambini che crescono senza la madre.
Alcune donne si chinano sui raccoglitori e sui libri di anatomia per l'insegnante di yoga (YTT), rivedendo i nomi sanscriti per le pose, nonché la posizione e la funzione di vari gruppi muscolari. Una donna si allunga e si riscalda il corpo, spingendosi indietro in un pigro cane a terra, mentre altre parlano e scherzano con i loro vicini. Diverse donne semplicemente si siedono alte e respirano, apparentemente contente di essere qui in questo momento, preparandosi a trascorrere questo tempo lontano dall'esistenza sempre vigile che si nasconde fuori dalle mura della palestra. È una realtà con cui alcune donne convivono da decenni. Per alcuni, è quello con cui vivranno per il resto della loro vita.
I prigionieri sono riuniti per una sessione di tre giorni nel fine settimana, un gradito sollievo dalla loro solita routine, per praticare e imparare a insegnare yoga. Sono mesi del loro anno YTT di 200 ore, che li aiuta a usare lo yoga per cercare l'auto-compassione e la pace interiore, uno strumento di vita inestimabile per i 16 partecipanti.
Il gruppo si illumina quando la loro insegnante, Kath Meadows, entra nella brezza e ravviva il luogo con un allegro saluto e un caldo sorriso che si diffonde ai suoi occhi. Donna Querido, assistente insegnante di Meadows, si trascina dietro di lei trascinando uno scheletro con una mano e stringendo con l'altra un vaso pieno di fiori. Meadows attira immediatamente l'attenzione dei suoi studenti.
"Ciao, amore mio," dice, il suo accento inglese riscalda la stanza. "Iniziamo?"
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Come partecipanti a uno dei primi YTT della prigione, le donne in questa palestra devono completare 11 di questi fine settimana pieni di yoga di 18 ore da febbraio a dicembre, seguire la lezione settimanale di asana offerta a tutti i prigionieri all'MCIW e avere due volte al mese sessioni di revisione con Meadows. Se soddisfano questi requisiti, riceveranno un certificato dallo Yoga Center of Columbia, nel Maryland, che consentirà loro di insegnare all'interno della prigione e nel mondo esterno se vengono rilasciati.
Meadows, 53 anni, è la direttrice delle iniziative delle donne prigioniere per il Prison Yoga Project, un'organizzazione dedicata a portare lo yoga ai detenuti. La mamma cresciuta a Londra di due figlie (21 e 24 anni) insegna yoga a tempo pieno dal 2009 e questo YTT è il prodotto di sette anni di insegnamento dello yoga nelle carceri. È aperto a qualsiasi detenuto presso MCIW, a condizione che abbia almeno due anni di condanna rimanenti, per assicurarsi il tempo per completare il corso. Venti donne inizialmente si sono iscritte, ma quattro hanno subito abbandonato. Dei 16 rimasti, la maggior parte sta facendo un periodo grave, essendo stato condannato per crimini che vanno dall'appropriazione indebita all'omicidio di primo grado.
Per i detenuti in cerca di una seconda possibilità, questo YTT potrebbe essere il loro biglietto d'oro, un'opportunità per tornare nella società con uno scopo e una potenziale carriera. Shamere, 24 anni, la più giovane della classe, si è unita alla madre al MCIW otto anni fa dopo essere stata condannata per aggressione di primo grado a soli 16 anni. È frizzante, balza in piedi per mostrare i suoi polpacci definiti durante la lezione di anatomia che copre quel particolare gruppo muscolare. Avrà diritto alla libertà condizionale tra due anni; se esce, avrà scontato metà della sua condanna a 20 anni e si è concentrata sull'ottenere ogni possibile certificazione. "Questo YTT è un'opportunità per me, qualcosa che posso estrarre da qui e utilizzare immediatamente", dice Shamere, scostando i suoi capelli scuri e ondulati. "Inoltre mi mantiene calmo e mantiene il mio corpo forte."
Per quelli della classe che probabilmente non usciranno mai, si concentrano esclusivamente sul qui e ora, su come lo studio dello yoga può migliorare le loro vite in prigione. Keri, 43 anni, ha trascorso gli ultimi otto anni al MCIW ed è condannata a scontare fino al 2056 per omicidio; dice che imparare a insegnare e praticare lo yoga l'ha aiutata ad affrontare l'ansia debilitante e non vedere i suoi cari, per non parlare dei dolori e dei dolori che derivano dal vivere in prigione e non muoversi abbastanza o mangiare abbastanza frutta e verdura fresca. "Lo yoga ha cambiato la mia vita in molti modi", dice Keri, che è alta e pallida con i capelli grigi e gli arti lunghi che si aprono goffamente sul suo materassino. “Sono così felice di averlo fatto, per il rafforzamento della fiducia e gli aspetti fisici. Ho un'ansia pazza, darei la mia vita per uno Xanax in questo momento, ma non ne ho bisogno tanto con lo yoga ".
Più tardi, quando Keri parla dell'omicidio che ha commesso, le sue parole sono concrete. Dice che l'YTT e la scrittura di poesie sono stati fondamentali nell'aiutarla a trovare accettazione, perdono e scopo. “L'ho fatto [ucciso qualcuno]. Temevo per mia madre e mio fratello e l'ho fatto ", dice. “Devo assumermi la responsabilità di questo. Immagino che se faccio solo una cosa che fa la differenza nella vita di qualcun altro, questo aiuta.
Meadows inizia la lezione con lo Shanti Mantra, un'invocazione indù per la pace, che sembra una mamma orgogliosa. È orgogliosa dei suoi studenti per essersi presentati e dedicarsi alla pratica dello yoga quando potevano guardare film, dormire o uscire con un compagno di cella. Ma è anche orgogliosa dei blocchi di gommapiuma, dei libri di anatomia e delle copie evidenziate e con le orecchie di cane della Bhagavad Gita, che sono state donate dallo Yoga Center of Columbia. Questi articoli sono tesori conquistati a fatica che Meadows si è assicurata con l'aiuto della Give Back Yoga Foundation, che l'ha anche aiutata a raccogliere $ 14.000 per coprire altri costi per questo YTT.
Stasera, Meadows termina la parte di anatomia della sua lezione sul muscolo psoas, quindi approfondisce una discussione su uno degli yama: satya , o sincerità. La conversazione diventa reale in fretta. Le donne parlano animatamente, sollevando preoccupazioni sul fatto di essere sincere qui, in questo luogo desolato, dove a volte dire la verità può metterti in pericolo.
Rhonda, 43 anni, alza la mano, dando voce al problema con cui lei e molti dei suoi compagni di prigionia sembrano essere alle prese. “Il fatto è che, in questo ambiente, dire la verità potrebbe non essere una buona cosa. Supponiamo che un addetto alle correzioni ti chieda se hai visto qualcosa, potresti non pensare che sia sicuro dirlo ", dice. “Sarai conosciuto come un boccino. Sai? Allora, cosa dovresti fare allora? "
Le donne continuano a offrire altri aneddoti ed esempi di quando l'onestà non è così facile. Alcuni sollevano situazioni sociali imbarazzanti, come quando qualcuno ti chiede se ti piace il suo nuovo taglio di capelli e tu no. Ma la maggior parte delle preoccupazioni che esprimono intorno a satya sono molto più complesse perché potenzialmente implicano la violazione dei costumi sociali della prigione, dove l'onestà può esporti al pericolo.
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Gli occhi di Meadows si spalancano un po ', ma lei annuisce, l'empatia scritta sul suo viso. Ascolta e considera le domande delle donne, offrendo alla fine una spiegazione che tenga conto della cultura carceraria e del suo insieme distinto di regole non scritte. "È importante distinguere" la verità "dalla" verità "", dice loro. “Ascoltate, ragazzi, questa roba è intensa. È più difficile di alcune posizioni yoga. " Ciò che Meadows sta cercando di instillare nei suoi studenti è come conoscere la loro verità, il che lascia spazio all'interpretazione.
I detenuti continuano a scavare in profondità e ad aprirsi l'un l'altro, cosa che Keri - essendo stata incarcerata all'MCIW già da otto anni - dice che non è sempre stato così. La fiducia, dice, ancor più della verità, è un bene raro e prezioso in prigione. “Non mi fido di nessuno. Questa è una cosa che impari qui ", dice Keri. “Ma mi fiderei di queste ragazze in questa classe se avessi bisogno di aiuto. Mi sento come se potessi fidarmi di chiunque di loro. "
Quella fiducia diventa di nuovo evidente più tardi in classe, quando alle donne viene chiesto di insegnare pose l'una all'altra in piccoli gruppi, e si lasciano vulnerabili mentre inciampano nel fraseggio, commettono errori di allineamento e poi devono ricominciare. "Quando abbiamo iniziato ad insegnarci l'un l'altro, è stato davvero imbarazzante", dice Keri. “Sono diventato più a mio agio nell'insegnamento pratico. Ma la cosa che mi ha colpito di più è che quando vacilliamo, tutti si supportano a vicenda. E in questo ambiente, è fantastico. "
La cinquantaduenne Connie, che pratica yoga da 10 anni all'MCIW, elogia la 27enne Keonay per averla particolarmente supportata durante la sua lezione di insegnamento pratico. Keonay ha paure corte e strette e ciglia lunghe, ed è una delle più giovani della classe. Ha un aspetto più duro rispetto ad alcuni dei suoi compagni di classe e i sorrisi non arrivano facilmente. "Ci ha detto: 'Sono qui, per non offendere mai, per assistere sempre'", dice Connie, provocando un timido sorriso da parte di Keonay. Con questo, il gruppo applaude e applaude, accogliendo e celebrando un risultato dell'insegnamento appena segnalato. Questo è un posto sicuro per ognuno di loro e questo, quasi quanto lo yoga, è inestimabile.
Che si tratti di una reazione alla partecipazione attiva durante la lezione di anatomia o al vivace e aperto scambio di idee durante la discussione su satya, lo spirito di Meadows è visibilmente sollevato dagli atteggiamenti impegnati ed entusiasti dei suoi studenti. Il fatto che sia in grado di aiutare queste donne che ne hanno così tanto bisogno è la realizzazione di un sogno. Quando Meadows ha fatto il suo primo YTT, nel 2009, la sua insegnante, Kathy Donnelly, le ha parlato dell'opportunità di insegnare yoga all'MCIW. "Nel momento in cui Kathy l'ha detto, sapevo che insegnare yoga in prigione era quello che volevo fare", dice Meadows. "Il novanta per cento della popolazione carceraria sarà rilasciata e se forniamo alle persone le capacità per rafforzare il bene più profondo nella loro natura e il loro sé più forte e migliore mentre sono in prigione, lo porteranno con sé".
Meadows stava insegnando da circa un anno alla MCIW quando ha avuto un pensiero: non sarebbe fantastico fare un corso di formazione per insegnanti qui? Aveva visto in prima persona l'effetto calmante dello yoga sui prigionieri che venivano regolarmente alle sue lezioni e le venne in mente che sarebbe stato ancora più vantaggioso immergere completamente i suoi studenti nello yoga sotto forma di un YTT di 200 ore. Sebbene avrebbero potuto utilizzare la certificazione se fossero usciti, Meadows era anche chiaro che un YTT avrebbe migliorato la vita quotidiana dei prigionieri. "Tutti noi abbiamo la parte migliore e incontaminata di noi stessi", dice Meadows. "Penso che uno dei più grandi doni che lo yoga ci offre sia quello di aiutarci a entrare in contatto con quella parte e a potenziarla."
In un primo momento, sembrava un sogno irrealizzabile. Aveva risorse limitate e sapeva che ottenere l'approvazione attraverso il sistema carcerario altamente burocratico sarebbe stato carico di mine. Ma le cose sono cambiate quando il direttore di MCIW, Margaret Chippendale, ha frequentato il corso di yoga del personale di Meadows in prigione. In seguito, ha chiesto a Meadows se voleva offrire un YTT. Sostenuto dal supporto di un insider, Meadows è andato avanti.
Chippendale lavora presso la divisione di correzione del Maryland dal 1970, ricoprendo ogni incarico, dallo stenografo al case manager, prima di diventare direttore. Ora, ha due obiettivi principali: primo, che la sua prigione funzioni senza intoppi; e secondo, che i suoi circa 800 autori di reato, di età compresa tra i 16 ei 79 anni, migliorano se stessi mentre sono dietro le sbarre in modo da poter diventare membri produttivi della società se se ne vanno.
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Nella mente di Chippendale, un YTT era un'estensione della missione esistente di MCIW di offrire quante più certificazioni possibili. "Se le donne ottengono un qualche tipo di certificazione, allora forse possono uscire da questo istituto e trovare un lavoro da qualche parte", dice. Come vantaggio secondario, la prigione funziona in modo più efficiente quando i detenuti sono produttivi e impegnati, dice. C'è una bacheca nell'ufficio di Chippendale con un elenco di programmi e certificazioni che la prigione offre, comprese le lezioni a livello universitario. Questi programmi si sono dimostrati molto efficaci: alla sua ultima misura, il tasso di recidiva carceraria del Maryland era sceso dal 47,8% nel 2007 (prima che programmi come questi fossero ampiamente in vigore) al 40,5% nel 2012, afferma Renata Seergae, addetta alle comunicazioni e alle informazioni pubbliche per il Dipartimento di Pubblica Sicurezza e Servizi Correttivi del Maryland."Anche se è troppo presto per determinare in che modo la formazione degli insegnanti di yoga influenzerà la recidiva, speriamo di vedere lo stesso risultato positivo", dice.
Dato l'aumento della popolazione carceraria femminile in America, trovare strumenti efficaci per ridurre la recidiva sarebbe estremamente consequenziale. La popolazione femminile di carcere e carceri in questo paese, un totale di circa 201.000 donne, costituisce un terzo delle detenute in tutto il mondo. Mentre il numero di americani incarcerati è cresciuto su tutta la linea, il numero di donne in carcere è aumentato quasi del doppio rispetto agli uomini dal 1985, un aumento del 404% per le donne contro il 209% per gli uomini secondo il gruppo di ricerca e difesa The Sentencing Progetto. Questa statistica non è persa su Meadows e contribuisce alla sua speranza che l'YTT che sta conducendo presso MCIW possa decollare a livello nazionale. Dal suo punto di vista, uno dei più grandi sottoprodotti di un YTT in prigione è il potenziale per dare ai prigionieri la capacità di espandere la pratica dello yoga all'interno delle sue mura,potenzialmente insegnandoli l'un l'altro e usando i suoi insegnamenti per trattare i compagni di prigionia con rispetto e gentilezza.
Rob Schware, il direttore esecutivo della Give Back Yoga Foundation, afferma che è proprio per questo che la sua organizzazione e il Prison Yoga Project lottano così duramente per portare lo yoga nelle prigioni. "Lo yoga è importante perché crea abilità per il controllo degli impulsi, oltre a ridurre l'ansia e la depressione", dice.
Gestire l'ansia e la depressione è una battaglia senza fine per molti prigionieri. Alcuni fanno affidamento su vari farmaci per alleviare i loro sintomi, ma lo stress di essere incarcerati e lontani dai propri cari ha ancora il suo pedaggio. "Durante la prima parte della mia condanna, sono scoppiata in questa orribile eruzione cutanea legata allo stress", dice Whitney Ingram, 27 anni, che è stata incarcerata al MCIW dal 2007 al 2009 per il suo coinvolgimento in un affare di droga. Mentre era in prigione, alla disperata ricerca di sollievo dalla sua ansia, Ingram ha preso una lezione di yoga e ha cambiato il corso della sua vita. “Il mio insegnante, Jean-Jacques Gabriel, ha concluso la lezione in una posa reclinata e contorta, e io ho solo pianto e pianto. Sono tornato indietro e ho detto al mio compagno di cella: 'Questo è tutto. Lo yoga è quello che dovrei fare '”, dice.Le sue lezioni di yoga con Gabriel le hanno offerto un senso di calma per la prima volta da quando aveva iniziato la sua frase, e sapeva che lo yoga poteva aiutarla a scontare il suo tempo: “Mi è venuto in mente quando ne avevo bisogno, quando avevo bisogno di indicazioni. "
Ora che vive a Shepherdstown, West Virginia, con la figlia di 4 anni e il fidanzato, Ingram insegna yoga in uno studio locale e offre lezioni private. Sta anche lavorando con il Prison Yoga Project, cercando di restituire una pratica che l'ha aiutata in una delle prove più difficili della sua vita. "La pratica mi ha riallineata con la mia anima in modo che invece di guardare verso l'esterno in cerca di una guida, ho iniziato a guardare dentro", dice.
Per aiutare i prigionieri a raggiungere l'allineamento del corpo e dell'anima sperimentato da Ingram, Meadows dedica tanto tempo all'insegnamento degli aspetti spirituali dello yoga quanto all'asana. Vale a dire: durante le sessioni, fornisce il contesto per alcuni degli insegnamenti di filosofia yogica attraverso la lettura e la discussione della Bhagavad Gita. Durante la lezione odierna, ai detenuti viene chiesto di leggere diversi capitoli ad alta voce e parlare dei passaggi che risuonano di più. Keri va per prima, leggendo: è meglio sforzarsi nel proprio dharma che avere successo nel dharma di un altro. Niente è mai perso nel seguire il proprio dharma, ma la competizione nel dharma di un altro genera paura e insicurezza. Fa una pausa e poi dice alla classe: “Qui, in prigione, dobbiamo restare sulla nostra strada e lasciare che le altre persone seguano la loro strada. Quando provi a seguire il percorso di qualcun altro,questo è davvero il momento in cui ti metti nei guai. " Vanno in giro per la stanza in questo modo, ogni donna legge passaggi e fa collegamenti, a volte condividendo cose personali sulla sua famiglia a casa o sulla sua fede in Dio. Brittany, 33 anni, dice: Quello che fa la persona eccezionale, gli altri cercheranno di fare. Gli standard che queste persone creano saranno seguiti da tutto il mondo. "Mi è piaciuto perché i miei genitori dicevano sempre: 'Circondati di persone che hanno obiettivi' ed è così vero", dice Brittany. “Perché è come se non volessi essere l'unico a non avere successo. Ti motiva davvero. "altri cercheranno di fare. Gli standard che queste persone creano saranno seguiti da tutto il mondo. "Mi è piaciuto perché i miei genitori dicevano sempre: 'Circondati di persone che hanno obiettivi' ed è così vero", dice Brittany. “Perché è come se non volessi essere l'unico a non avere successo. Ti motiva davvero. "altri cercheranno di fare. Gli standard che queste persone creano saranno seguiti da tutto il mondo. "Mi è piaciuto perché i miei genitori dicevano sempre: 'Circondati di persone che hanno obiettivi' ed è così vero", dice Brittany. “Perché è come se non volessi essere l'unico a non avere successo. Ti motiva davvero. "
Meadows è profondamente consapevole che se questa formazione ha successo, può fornire un modello per offrire YTT negli istituti di correzione a livello nazionale e oltre. E, poiché Meadows ha svolto la maggior parte del lavoro di gamba per trovare i finanziamenti, il direttore Chippendale ritiene che altre istituzioni potrebbero allo stesso modo offrire YTT alle loro popolazioni carcerarie senza troppe sfide logistiche. “L'unica cosa che ho fornito sono stati i detenuti, lo spazio e il tempo. Kath ha fatto davvero il lavoro ", dice Chippendale.
Eppure per le innumerevoli ore che Meadows ha dedicato al programma, non ha guadagnato un centesimo. Lo fa perché vuole e può farlo, ma sa che molti aspiranti insegnanti di YTT in prigione non avrebbero il lusso di lavorare gratuitamente. "[Il lavoro di Kath] è il primo del suo genere al mondo, ed è nostra speranza che sia sostenibile e copiato", afferma Schware di Give Back Yoga. "Ma mentre continuiamo a costruire questi programmi, fare affidamento sugli insegnanti di yoga per fare questo lavoro senza essere compensati non sarà fattibile a lungo termine." (Per aiutare a supportare questi programmi, visita givebackyoga.org/campaigns.)
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Anche se c'è ancora molta strada da fare prima che programmi come questo vengano offerti a livello nazionale, l'aumento della disponibilità di lezioni di yoga in carcere per un periodo di tempo così breve suggerisce la speranza per la nascita di più YTT basati sulla prigione. Quando James Fox, il fondatore e direttore del Prison Yoga Project, si offrì volontario per insegnare yoga nella prigione statale di San Quentin, in Caliornia, quasi 14 anni fa, non avrebbe mai immaginato che un giorno sarebbe stato offerto in più di 100 carceri in tutto il paese - o che 16 detenute potrebbero ottenere la certificazione per insegnare yoga all'interno delle mura di un istituto di correzione femminile. "Questo programma è un altro plateau che abbiamo raggiunto nel Prison Yoga Project, ed è a dir poco miracoloso", dice Fox. "È un punto di svolta importante e vedremo dove andrà a finire da qui."
Meadows sa dove vuole che vada: nel maggior numero possibile di prigioni americane. Sta guardando i suoi studenti trasformarsi davanti ai suoi occhi e non può fare a meno di voler condividere questa opportunità con gli altri. Per ora, si sente bene per ciò che questa classe ha realizzato in pochi mesi.
Sabato a mezzogiorno, a metà del fine settimana di YTT, i prigionieri si riuniscono in gruppi di quattro in ogni angolo della palestra. A turno si insegnano pazientemente l'un l'altro Anjaneyasana (Low Lunge). Di ritorno al centro della corte, proprio dietro il vaso di fiori, Meadows e il suo assistente, Querido, si abbracciano in un abbraccio fanciullesco, entrambi pieni di ammirazione per i loro studenti. Meadows dice che non pensa che nessun aspetto dello yoga assolva queste donne dai loro crimini: molte, indipendentemente dalla loro offesa, sono state guidate qui da un processo decisionale inadeguato. Ma crede che ognuno di loro abbia la capacità di muoversi verso una parte migliore di se stesso, e considera il suo lavoro guardare oltre le loro foto segnaletiche, le storie criminali e le frasi in modo da poter insegnare lo yoga con un cuore aperto. "Non vengo qui con una mentalità ariosa e fatata", dice.“Eppure, per quanto siano orribili alcuni di questi crimini che hanno commesso, non credo che nessuno di noi sia definito da un atto, non importa quanto possa essere scioccante o egregio. Siamo più di qualsiasi definizione semplicistica di noi stessi e lo yoga è uno strumento per sbloccarlo ".
Questa è la sua sincera convinzione, ei suoi studenti la percepiscono e rispondono aprendosi sempre più, sia fisicamente che emotivamente. Con ogni classe, condividono di più, offrendo dettagli intimi e dando di più l'uno all'altro e alla pratica. Durante la lezione, Meadows spesso si mette da parte con un prigioniero, i due immersi in una discussione o chiusi in un abbraccio spontaneo e amorevole; oppure cammina per la stanza, entrando e uscendo dai gruppi, offrendo gentilmente una guida su una posa o segnali. Per questi detenuti, la presenza indulgente di Meadows è catartica. "Kath e Donna, non stanno solo insegnando le pose, ci stanno dando consigli su come usare gli otto arti dello yoga nelle nostre vite e diversi modi per applicarlo", dice Shamere, che è in libertà vigilata in due anni. "Quindi è yoga, ma è anche una specie di terapia."
Meadows chiude la sessione di oggi con tre omaggi, un sorriso caloroso e un Namaste: "OK, amore mio", dice. "Alla prossima volta, allora."
Jessica Downey è una scrittrice ed editrice a Doylestown, Pennsylvania.
