Nella sua essenza, la compassione è un dono dello spirito, colui che ha il potere di cambiare la vita.
Amore. Empatia. L'impulso sincero ad aiutare chi ha bisogno. La compassione è una profonda consapevolezza della sofferenza degli altri, unita al desiderio di alleviarla. "La compassione non ha nulla a che fare con alcun interesse personale o aspettativa. È una virtù o un modo di prendersi cura di un'altra persona che è radicata nella coscienza spirituale", dice Swami Ramananda, direttore del San Francisco Integral Yoga Institute.
Ultimamente, gli scienziati sono rimasti affascinati da questa innata capacità umana di provare sentimenti l'uno per l'altro, e per una buona ragione: sia che tu stia dando o ricevendo, la compassione ha dimostrato di avere effetti profondi e misurabili, da livelli ridotti di stress e la depressione per una guarigione più rapida dalla chirurgia. Un numero crescente di ricerche sulla compassione sta attraversando i confini tra la scienza e le tradizioni contemplative per esplorare e capire come ci prendiamo cura e perché. I ricercatori delle università di Stanford, Harvard ed Emory, tra gli altri, stanno costruendo un insieme di prove che supportano una verità che gli yogi conoscono da tempo: attraverso la pratica, possiamo aumentare la nostra capacità di generosità e amore e, così facendo, beneficiamo entrambi come individui e come società.
"La compassione può essere considerata una qualità del cuore e anche un'abilità da coltivare", afferma Margaret Cullen, terapista e insegnante senior presso il Center for Compassion and Altruism Research and Education della Stanford University. "Più pratichi la compassione, più sveli o accedi al desiderio umano naturale e spontaneo di aiutare gli altri. Vivi più vicino ad esso e diventa più disponibile. Questa è davvero la medicina di cui il mondo ha bisogno".
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La ricerca conferma che il dono ci fa sentire bene
Sai già che è bello dare: come donare a una causa in cui credi o acquistare un panino per un senzatetto può rallegrare la tua intera giornata. Ora c'è una scienza solida che spiega perché le buone azioni hanno un tale potere di elevare l'umore.
Le scansioni cerebrali delle persone nell'atto di dare hanno scoperto che le azioni generose attivano gli stessi centri di ricompensa nel cervello che fanno i piaceri come il cibo e il sesso. Quando queste aree vengono stimolate, la dopamina e altri neurotrasmettitori di benessere vengono rilasciati, dando luogo a sensazioni piacevoli che possono variare dalla contentezza all'euforia.
"Il meccanismo della biologia spiega ciò che le tradizioni spirituali dicono da sempre", afferma Stephen G. Post, direttore del Centro della scuola medica della Stony Brook University per le discipline umanistiche, la cura compassionevole e la bioetica e autore di The Hidden Gifts of Helping. "Dare agli altri è importante per la prosperità umana quanto il sesso e il buon cibo. Illumina la parte del cervello che ti rende felice."
Nel 2010, un team di ricercatori, tra cui il professore di economia aziendale Michael Norton dell'Università di Harvard, ha analizzato i dati sulle abitudini di spesa di oltre 200.000 persone in 136 paesi provenienti da una vasta gamma di contesti socioeconomici. Il team ha scoperto che spendere soldi per gli altri rendeva universalmente felici le persone, indipendentemente dalle differenze di cultura o livello di reddito. In uno studio precedente pubblicato nel 2008 sulla rivista Science, Norton ha intervistato 632 americani sulle loro abitudini di spesa e sui livelli di felicità ed è giunto alla sorprendente conclusione che spendere soldi per gli altri rende le persone più felici che spenderli per se stessi.
I regali più grandi non significano necessariamente un piacere più grande. Norton ha scoperto che anche i piccoli doni aumentano la felicità da parte di chi li dà. "Le persone spesso pensano che stiamo sostenendo di dare via tutti i loro soldi", dice Norton. "Noi la consideriamo più come piccoli cambiamenti nelle tue spese quotidiane, come comprare una tazza di caffè a un amico. Puoi anche fare le cose grandi, ma si tratta anche di trovare modi quotidiani per incorporare la la tua vita."
Impara come aprirti agli altri
"La compassione deriva dall'essere commossi dalla sofferenza di un'altra persona", afferma Emiliana Simon-Thomas, neuroscienziata presso il Center for Compassion and Altruism Research and Education della Stanford University, che guida la ricerca pionieristica sulla compassione. È un istinto naturale, dice, e uno che i ricercatori hanno osservato nei bambini di appena un anno.
Ma anche se può essere naturale, questa capacità di aprire i nostri cuori e interagire con gli altri non è sempre facile, specialmente quando soffrono. I ricercatori della Stanford hanno sviluppato un metodo di formazione per aiutare a dare alle persone le capacità per aprirsi alla sofferenza degli altri. Chiamato Compassion Cultivation Training, il programma di nove settimane utilizza tecniche di meditazione adattate da varie tradizioni contemplative, come il tonglen, una pratica buddista tibetana in cui immagini di respirare la sofferenza di un altro mentre espiri amore e gentilezza per insegnare agli studenti come farlo. nutrire i loro istinti compassionevoli e regolare le loro emozioni in modo che possano sentire il dolore di un altro senza esserne inghiottiti. Il gruppo di Stanford sta studiando l'efficacia della formazione e i risultati preliminari lo dimostrano 'ha successo nell'aumentare i sentimenti di compassione. Simon-Thomas dice che i risultati diretti delle tecniche di meditazione orientate alla compassione vengono sperimentati ogni giorno da coloro che le praticano. "È probabile che acquisirai una visione molto più profonda del tuo benessere e avrai più successo nella tua vita interpersonale", dice. "La compassione facilita connessioni più significative con altre persone".
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Come aprire e connettersi al tuo cuore
La compassione è una qualità naturale, ma a volte perdi il contatto con essa quando la tua mente è scollegata dal tuo cuore, dice Swami Ramananda dell'Integral Yoga Institute. Nel cuore, puoi abbracciare e accettare tutti gli aspetti di te stesso e delle persone intorno a te. Ma quando dimori principalmente nella mente razionale, spesso sperimenta le altre persone come ostacoli verso i tuoi obiettivi piuttosto che come esseri simili sul sentiero. Alcuni momenti ogni giorno di coltivazione della compassione possono aiutarti a sistemare la tua consapevolezza nel tuo cuore.
Ramananda suggerisce questa pratica: siediti comodamente e fai diversi respiri lenti. Inizia con un canto o una preghiera che sia significativo per te, oppure imposta in silenzio un'intenzione. Se lo desideri, incrocia le mani sul cuore. Ora richiama alla mente una persona che ami. Soffermati su quella persona, mantenendo la loro presenza nel tuo cuore. Senti l'energia che si muove verso l'esterno dal tuo cuore e scorre verso la persona amata. Dopo alcuni minuti, prova a trasformare la stessa energia amorevole verso l'interno, dirigendola verso te stesso.
Apri il tuo cuore a te stesso. Se sorgono pensieri critici o sentimenti di indegnità, lascia che l'energia compassionevole fluisca verso te stesso, accettandoti per come sei. Dopo qualche tempo, dirigi di nuovo questa energia verso l'esterno, richiamando alla mente altre persone che conosci e abbracciandole con la stessa compassione, accettando sia i loro punti di forza che i loro difetti. La bellezza del cuore è che ha la capacità di abbracciare tutto.
Termina la tua pratica con l'intenzione di portare con te quell'apertura di cuore nella tua giornata. Se c'è una parola o una frase che incarna la tua intenzione per questa pratica, ricordala durante la giornata. Dì a te stesso, ad esempio, "respiro attraverso il cuore" o "fammi respirare attraverso il cuore".
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Metti la compassione in azione
Un americano su cinque dedica tempo al servizio alla comunità, e con buone ragioni: secondo uno studio del 2010 su 4.500 adulti, l'89% ha affermato di sentirsi maggiormente in forma dopo il volontariato, il 73% ha ridotto i livelli di stress e il 68% si è sentito più sano. Questo studio è l'ultimo esempio in un corpo di ricerca in crescita che mostra che servire liberamente gli altri può ridurre l'ansia e la depressione, accelerare il recupero dalla malattia, ridurre il dolore, aiutare gli anziani a rimanere mobili e aumentare la longevità.
Quindi ci sono prove evidenti che mettere in atto la compassione fa bene alla salute. Ma cosa succede se sei scoraggiato dal numero di opzioni di volontariato e non sai da dove cominciare? Inizia in modo sostenibile inserendo il lavoro di volontariato nella tua vita quotidiana, suggerisce Robert Rosenthal di Volunteer Match, un'organizzazione senza scopo di lucro che unisce persone in cerca di volontariato con oltre 80.000 organizzazioni bisognose.
Rivolgiti alla scuola, alla chiesa o ad altre organizzazioni comunitarie del tuo quartiere per trovare modi semplici in cui puoi partecipare e diventa creativo nell'usare molte delle cose che stai già facendo a beneficio degli altri. Ad esempio, se fai il compost, consegna il tuo compost extra a un orto della comunità locale e tira alcune erbacce mentre sei lì. Quando vai a fare la spesa, chiedi cosa puoi prendere per la scuola o il rifugio locale. Trascorri del tempo di qualità con la tua famiglia partecipando a una giornata di pulizia locale nel parco, sulla spiaggia o sul fiume del quartiere.
"Piuttosto che aspirare a fare volontariato, trova qualcosa che puoi fare che funzioni per la vita che hai adesso", dice Rosenthal. "Inizia con qualcosa che è alla tua portata e costruisci su di esso."
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