Quando Clayton Petersen, 8 anni, ha iniziato a fare yoga, ha avuto difficoltà a rimanere concentrato. Assumeva una postura e poi si distraeva. La sua insegnante, Kathleen Randolph, doveva attirare la sua attenzione circa una volta al minuto, guidandolo di nuovo al centro della stanza e poi nell'asana successivo. Ricorda che queste prime lezioni, messe in scena entro i confini del suo piccolo studio seminterrato, erano "come essere dentro un flipper". Clayton rimbalzava da un muro all'altro, disperdendo le sue considerevoli energie in tutto lo studio in un modo che qualsiasi genitore di un bambino iperattivo con Disturbo da Deficit di Attenzione (ADD) avrebbe immediatamente riconosciuto.
L'etichetta clinica ADD descrive uno dei disturbi comportamentali più comunemente diagnosticati dell'infanzia, che colpisce circa dal 3 al 9% della popolazione in età scolare e il 2% degli adulti. Mentre la maggior parte supera la propria iperattività nell'adolescenza, circa due terzi portano altri sintomi come la distraibilità nell'età adulta.
I sintomi principali dell'ADD includono disattenzione, difficoltà a seguire le indicazioni, scarso controllo sugli impulsi, attività motoria eccessiva in molti ma non tutti i casi e difficoltà a conformarsi alle norme sociali. Ma la scarsa intelligenza non è tra queste, nonostante il fatto che l'ADD possa ostacolare l'apprendimento. Al contrario, la grande maggioranza delle persone diagnosticate gode di un'intelligenza superiore alla media. Bonnie Cramond, Ph.D., professore associato di educazione presso l'Università della Georgia, ha scritto un documento provocatorio che confronta i sintomi dell'ADD con la creatività. Ha scoperto che i bambini con diagnosi di ADD condividono tratti con innovatori come Robert Frost, Frank Lloyd Wright e Leonardo DaVinci.
Dagli anni '40, gli psichiatri hanno usato varie etichette per descrivere i bambini che sembrano eccessivamente iperattivi, disattenti e impulsivi. Queste etichette hanno incluso "disfunzione cerebrale minima", "reazione ipercinetica dell'infanzia" e, dagli anni '70, "disturbo da deficit di attenzione e iperattività" (ADHD). Ma si scopre che alcuni bambini sono disattenti e si distraggono facilmente senza essere iperattivi. Questi bambini tranquilli e distanziati non disturbano la lezione e spesso passano inosservati. Oggi l'etichetta più semplice Disturbo da deficit di attenzione ha guadagnato il favore per riconoscere i deficit di attenzione che derivano o meno dall'iperattività.
Per decenni, i medici hanno accusato l'ADD di cattiva genitorialità, debolezza del carattere, zucchero raffinato e una miriade di altre cause. Ricerche recenti, tuttavia, che utilizzano una sofisticata tecnologia di scansione del cervello suggeriscono un sottile danno neurologico. Gli studi riportano che diverse regioni del cervello nell'ADD appaiono sottosviluppate, in particolare la corteccia prefrontale destra, un'area del cervello associata all'inibizione. Si scopre che l'inibizione agisce come un precursore della concentrazione.
La capacità di concentrazione emerge dal contenimento delle distrazioni mentali in un processo che i neurologi chiamano "inibizione neurale", una descrizione che coincide con la definizione di concentrazione di Patanjali come "calmare la mente delle sue compulsioni". Ecco come funziona: mentre leggi questa frase, il tuo cervello intensifica i circuiti neurali legati al linguaggio sopprimendo stimoli concorrenti come suoni ambientali, visione periferica e pensieri estranei. Il contrasto che si crea tra i circuiti evidenziati e quelli inibiti ti permette di focalizzare la tua concentrazione. Nel cervello ADD, la parte inibitrice del sistema non funziona correttamente. I cervelli ADD vengono inondati di stimoli competitivi e non hanno i mezzi per risolverli; ogni voce interna grida forte come le altre.
Alla ricerca di un nuovo farmaco
Capire quali sono le cause dell'ADD è un gioco da ragazzi rispetto al sapere come trattarlo. Non esiste una cura, quindi imparare a controllare la condizione è l'obiettivo del trattamento. E quando si tratta di trattamento dell'ADD, i farmaci sono stati a lungo accettati come la migliore medicina.
L'uso di droghe stimolanti per l'iperattività risale al 1937, quando Charles Bradley, MD, scoprì gli effetti terapeutici dell'anfetamina Benzedrina sui bambini con disturbi comportamentali. Nel 1948, la Dexedrina fu introdotta e si dimostrò altrettanto efficace, senza dosaggi così elevati. Questo è stato seguito dal Ritalin nel 1954. Il Ritalin ha avuto meno effetti collaterali e, poiché non è un'anfetamina, ha meno possibilità di abuso. Ben presto divenne il farmaco psicoattivo più conosciuto e prescritto per i bambini con ADD, nonché il più esaminato: ormai centinaia di studi ne hanno confermato la sicurezza e l'efficacia.
Ma al giorno d'oggi, il Ritalin è passato in secondo piano rispetto al generico
versioni di metilfenidato, il principio attivo del Ritalin, e ADDerall. Un "cocktail" di anfetamine, ADDerall offre una maggiore flessibilità di dosaggio, agisce in modo più graduale e su un ampio spettro di sintomi ed elimina i picchi e le valli del metilfenidato.
Tuttavia, questi farmaci sono ciò che continua a rendere controverso il trattamento dell'ADD. Le maggiori ricadute di qualsiasi farmaco stimolante sono la dipendenza permanente e i possibili effetti collaterali da un uso a lungo termine. L'uso generale di farmaci ADD può innescare alcune reazioni immediate, come perdita di appetito, insonnia, perdita di peso, pubertà ritardata, irritabilità e smascheramento di tic latenti.
Tuttavia, si dice che questi sintomi siano gestibili con modifiche del dosaggio o interrompendo l'uso di farmaci. E sebbene diversi studi abbiano dimostrato che la maggior parte degli effetti collaterali sono lievi ea breve termine, molti ricercatori aggiungono che non ci sono studi a lungo termine sufficienti per confermare la sicurezza di questi farmaci per un periodo prolungato.
Poi c'è il dibattito in corso sull'efficacia dei farmaci ADD oltre un certo lasso di tempo. Enid Haller, Ph.D., specialista in ADD e direttore di Behavioral Arts a New York City, considera gli psicofarmaci un intervento a breve termine nel migliore dei casi. "Questi farmaci smettono di funzionare dopo sei mesi a un anno e devi cambiare farmaco o modificare il dosaggio", dice. "A meno che l'individuo con ADD impari a compensare le proprie carenze e sfruttare i propri punti di forza mentali, i farmaci da soli non aiuteranno a lungo termine".
Oggi, più professionisti sanitari raccomandano un approccio multidisciplinare e multimodale al trattamento dell'ADD, che include farmaci ma anche terapia e cambiamenti dietetici, nonché una serie di approcci mente-corpo, come il biofeedback, il neurofeedback e lo yoga. Questi trattamenti funzionano per aiutare chi soffre di ADD a imparare a controllare i propri sintomi e ad alleviare lo stress sia emotivo che fisico.
Ma come nel caso della maggior parte dei trattamenti complementari, la mancanza di prove scientifiche impedisce loro di essere più accettati e ampiamente utilizzati. Tendono a rimanere bloccati in un'area grigia: o hanno forti testimonianze ma nessuna sperimentazione clinica a supporto, oppure hanno incoraggianti ricerche preliminari a sostegno delle loro affermazioni ma non studi di follow-up.
Prendi il neurofeedback EEG e il biofeedback EMG, per esempio. L'EEG (elettroencefalografia) rappresenta una formazione computerizzata che insegna ai bambini come riconoscere e controllare le proprie onde cerebrali. I ricercatori hanno osservato che quelli con ADD hanno tassi più elevati di onde theta (associate a bassa stimolazione, sogni e disattenzione) e tassi più bassi di onde beta (associate a concentrazione e attenzione). Un gioco per computer controllato dalla produzione di onde beta insegna ai bambini la "sensazione" di uno stato di onde beta fino a quando non riescono a riprodurlo a piacimento.
In uno studio aperto controllato condotto da Michael Linden, Ph.D., nel 1996, i bambini con ADD hanno mostrato un aumento del QI di 9 punti su un periodo di 40 settimane usando l'EEG. L'EEG sembra funzionare meglio per i bambini con ADD disattenti, ma comporta molte sessioni e può essere costoso, con un costo di circa $ 50 a sessione. Tuttavia, sul lato positivo, non ci sono effetti collaterali fisici o psicologici negativi.
L'EMG (elettromiografia) funziona in modo simile all'EEG, tranne per il fatto che allena il rilassamento muscolare profondo invece delle onde cerebrali. Quando i muscoli si rilassano nella misura desiderata, un computer genera un tono. Imparando a controllare questo tono, i soggetti possono apprendere un rilassamento profondo. Questo trattamento non è popolare come l'EEG, ma una notevole letteratura scientifica supporta la sua efficacia. Rappresenta anche una terapia importante perché funziona con il gruppo più fastidioso di chi soffre di ADD, i ragazzi iperattivi. Uno studio pubblicato su Biofeedback and Self-Regulation (1984; 9: 353-64) ha rilevato che i ragazzi iperattivi delle scuole medie superiori hanno ottenuto prestazioni linguistiche e di lettura significativamente più elevate dopo solo sei sessioni di rilassamento assistito da EMG di 25 minuti.
Un altro studio, pubblicato sul Journal of Clinical Psychology (1982; 38: 92-100), incentrato su ragazzi iperattivi di età compresa tra 6 e 12 anni, ha riscontrato un miglioramento significativo nelle osservazioni del comportamento, valutazioni dei genitori e test psicologici dopo 10 sessioni di allenamento di rilassamento. Ma questi dati hanno anche rivelato qualcosa di interessante: l'effetto del biofeedback EMG è molto simile al tipo di lavoro di rilassamento neurale che si verifica nello yoga. Perché questo è importante? Alcuni esperti ora credono che una combinazione di disciplina fisica e mentale possa essere l'approccio migliore per trattare l'ADD in modo sicuro ed efficace a lungo termine.
Secondo John Ratey, MD, coautore di Driven to Distraction: Recognizing and Coping with Attention Deficit Disorder from Childhood Through Adulthood (Simon & Schuster, 1995), l'esercizio che integra sia il corpo che la mente coinvolge il sistema di attenzione più prontamente della sola meditazione. "[Molti studi hanno dimostrato che] la massima resa di fattori di crescita nervosa si verifica quando il corpo si impegna in schemi di movimento complessi", afferma Ratey.
La connessione Yoga
È importante rendersi conto, tuttavia, che mentre lo yoga può aiutare le persone con ADD, non è un operatore di miracoli. Richiede tempo e disciplina, concetti che possono essere difficili da padroneggiare per chi soffre di ADD. In molti casi, ci vuole un anno o più perché gli effetti dello yoga facciano la differenza, mentre i farmaci funzionano in pochi minuti.
Ma i benefici dei farmaci svaniscono con la prescrizione. Gli effetti dello yoga, che includono flessibilità, equilibrio e una migliore concentrazione, sono molto più duraturi: si sviluppano gradualmente attraverso un tipo di apprendimento che trasforma l'intera persona. Non c'è apprendimento o trasformazione coinvolti nell'assunzione di una pillola.
Mary Alice Askew può riferirsi a questo. Ha appreso di avere l'ADD al liceo e, come molte ragazze, i suoi sintomi non includevano l'iperattività, il che rendeva la diagnosi meno ovvia ma non meno debilitante. Una studentessa brillante e capace, i suoi voti e le sue relazioni sociali non corrispondevano al suo potenziale. Sebbene abbia studiato abbastanza diligentemente da ottenere una A dritta, invece ha ottenuto C e D. Durante la lezione, Askew barcollava tra due estremi, "distanziati o iperfocalizzati, senza un mezzo felice", dice.
Con il suo sistema di attenzione fuori controllo, le transizioni da una classe a
i successivi furono particolarmente duri. Incapace di cambiare attività senza diventare "mentalmente disorganizzata", si sentiva inadeguata e confusa. Sapeva di poter esibirsi bene come i suoi coetanei, ma qualcosa si è messo sulla sua strada.
Per determinare cosa, i suoi genitori hanno organizzato una serie di test psicologici che hanno portato alla diagnosi di ADD. Il trattamento è iniziato immediatamente, con stimolanti per la chiarezza mentale e un allenamento comportamentale per aiutarla a organizzarsi. I suoi sintomi e i suoi voti sono migliorati e ha continuato al college.
Askew pensava che sarebbe rimasta dipendente dagli psicofarmaci per tutta la vita, ma un improvviso scherzo del destino l'ha portata allo yoga, una svolta che ha ridefinito la sua terapia personale e alla fine la sua carriera. Ha scoperto lo yoga quando aveva 20 anni, dopo che un incidente d'auto le aveva lasciato il corpo sconvolto dal dolore. Il suo fisioterapista ha consigliato lo yoga come parte di un programma completo di gestione del dolore. Ha iniziato a studiare con il suo fisioterapista e ha anche iniziato a praticare a casa fino a 90 minuti ogni giorno.
Le asana hanno aiutato a ridurre il suo dolore e hanno prodotto un sorprendente effetto collaterale: anche i suoi sintomi di ADD sono migliorati. "Ho notato che le posizioni in piedi mi mettono in uno stato mentale perfetto per ascoltare e imparare", dice. Così Askew iniziò a stare in Tadasana (Mountain Pose) in fondo alla classe. "Mi ha dato qualcosa a che fare con la mia energia, oltre ad agitarmi", dice Askew. "Mi ha aiutato a rimanere nel momento accademico".
Dopo essersi laureato con un master in consulenza, Askew ha iniziato a curare studenti con ADD in una scuola pubblica nel North Carolina. Ha insegnato loro yoga e meditazione per prepararsi agli esami. Oggi, Askew lavora come ipnoterapeuta e incorpora lo yoga nel suo lavoro presso la Haller's Behavioral Arts and Research Clinic di New York City. Dice che lo yoga offre diversi vantaggi per chi soffre di ADD:
- AUTOCOSCIENZA. Le persone con ADD non ne hanno, notoriamente sottostimando i propri sintomi. Il cervello ADD, alle prese con un sovraccarico di stimoli sensoriali, non ha lo spazio mentale per l'introspezione. Enfatizzando la percezione fisiologica di sé, lo yoga rafforza la consapevolezza di sé, che può rappresentare il primo passo verso l'auto-guarigione. "Mi sentivo iper-consapevole di tutto tranne che di me stesso", dice Askew. "Ma lo yoga mi ha aiutato a sentirmi a mio agio con la mia pelle."
- STRUTTURA. Molti con ADD lasciano un considerevole potenziale creativo insoddisfatto perché non riescono a organizzare le loro energie creative. Pertanto, routine positive che migliorano la vita che stabiliscono l'ordine possono essere una parte molto importante della gestione dell'ADD. I modelli sistematici di movimento aiutano a organizzare il cervello. Un approccio altamente sistematizzato, come l'Ashtanga Vinyasa Yoga, ad esempio, fornisce modelli coerenti e affidabili insieme alle sfide progressive che le persone ADD richiedono per sostenere l'interesse a lungo termine in un'attività.
- COORDINAMENTO E IDONEITÀ FISICA. I bambini con ADD spesso perdono l'educazione fisica, non a causa di limitazioni fisiologiche, ma perché la loro incapacità di "rispettare le regole" li rende anatemi per gli allenatori e impopolari con i loro coetanei. Di conseguenza, i bambini ADD non sviluppano lo stesso livello di coordinazione fisica degli altri bambini. I terapeuti spesso raccomandano le arti marziali per i loro pazienti con ADD perché offrono uno sfogo atletico disciplinato senza le pressioni di uno sport di squadra.
Lo yoga, tuttavia, fa un ulteriore passo avanti, fornendo forma fisica senza competizione. La relativa sicurezza dello yoga ha permesso ad Askew di esplorare il suo corpo e acquisire un senso di autostima fisica, eliminando così la sensazione di imbarazzo che aveva sofferto per la maggior parte della sua vita. "Avere la mia postura allineata rende più facile muovermi in modo fluido, spostando l'attenzione senza stress", dice.
Classe di un bambino
Ci vuole un insegnante di yoga speciale per lavorare con i bambini ADD. "L'insegnante deve avere accesso a una varietà di tecniche specializzate per affrontare la rabbia, la distraibilità e l'impulsività, nonché una solida base nello yoga", afferma Sonia Sumar, autrice di Yoga for the Special Child (Special Yoga Publications, 1998) . Sumar forma e certifica insegnanti di yoga, come Randolph, a lavorare con bambini con difficoltà di sviluppo. Randolph combina l'approccio educativo speciale di Sumar con 30 anni di pratica dell'hatha yoga nelle sue lezioni con Clayton.
Lavora con pazienza, spesso uno contro uno per diversi mesi, prima di integrare un bambino con ADD in un contesto di gruppo, che include due o tre bambini al massimo. "Questi ragazzi possono essere molto intensi", dice Randolph. "Un insegnante di yoga che lavora con bambini affetti da ADD deve sviluppare pazienza, energia illimitata e un'attenta concentrazione. Questi bambini hanno bisogno di qualcuno che possa pensare più velocemente e in modo più creativo di loro; altrimenti, presto si annoieranno".
Ogni giovedì, Clayton entra nello studio di Randolph al The Yoga Center di Reno, Nevada. "A volte è difficile portarlo lì", dice sua madre, Nancy Petersen, "ma alla fine è sempre contento di esserci andato". I bambini con ADD lottano con le transizioni, quindi Randolph arruola un breve rituale, comprese candele e incenso, per aiutare Clayton a passare alla modalità yoga. La struttura delle classi di Clayton segue generalmente lo stesso schema di base ogni settimana, con alcune pose alternate scelte per varietà.
I bambini ADD si comportano meglio in un ambiente ben organizzato, poiché il loro senso interno di struttura manca di coerenza. Lo Yoga Center ha una stanza soleggiata con grandi finestre e pareti a specchio, ma le lezioni di Clayton si svolgono nello studio seminterrato di Randolph, dove la vernice giallo avorio e il tappeto color terra di Siena riducono al minimo le distrazioni. Poiché il cervello ADD funziona troppo lentamente durante l'elaborazione delle informazioni sensoriali, la concentrazione arriva più facilmente quando il livello di stimolazione rimane basso.
Per incoraggiare la consapevolezza del corpo, Randolph inizia chiedendo a Clayton quanto si sente stretto il suo corpo e quanto riscaldamento ha bisogno. A seconda della risposta, Randolph inizia con Suryanamaskar (Saluto al sole) in una sequenza di 12 o 28 posizioni. Questo ciclo sfida la capacità di Clayton di concentrarsi e aiuta ad aumentare la sua capacità di attenzione. L'apprendimento di una serie complessa come il saluto al sole "recluta molte cellule nervose nella corteccia prefrontale", afferma Ratey. "Il cervello è come un muscolo: quando lo sforzi, lo rafforzi". Ma gli sforzi puramente intellettuali, come l'apprendimento delle tabelline, non promuovono ciò che Ratey chiama scherzosamente "miracolo neurologico" nella misura in cui lo fanno i complessi schemi di movimento.
Dopo il saluto al sole, Randolph guida Clayton attraverso una successione di piegamenti in avanti, piegamenti laterali, pose triangolari e piegamenti all'indietro. Oltre ai loro benefici psicologici, queste posizioni yoga aiutano i bambini con ADD a imparare a coordinare i loro corpi nello spazio, il che è importante poiché tendono ad avere tassi di lesioni più elevati rispetto ai loro coetanei. Simile al lavoro di un fisioterapista, le asana eseguite con cura coinvolgono l'allineamento, l'equilibrio e la coordinazione per allenare il sistema sensoriale-motorio di un bambino.
Le pose di bilanciamento come Vrksasana (Tree Pose) sono le preferite di Clayton e spesso le pratica fuori dalla classe. Dice Randolph, "I bambini gravitano verso il gioco che coinvolge l'equilibrio", come skateboard, pogo stick, altalene, giostre e rotolamenti, perché eccita quello che i fisiologi chiamano il sistema vestibolare. Il sistema vestibolare dell'orecchio interno ti consente di giudicare la tua posizione nello spazio e informa il cervello di mantenerti in posizione verticale.
Ma al di là del suo ruolo nell'equilibrio fisiologico, i ricercatori stanno scoprendo che il sistema vestibolare gioca un ruolo vitale nella stabilità comportamentale e cognitiva. "C'è
un tipo fondamentale di coordinamento che modella il comportamento in modo che abbia senso e fluisca insieme, che si ritiene sia carente in quelli con ADD ", afferma Eugene Arnold, M.Ed., MD, uno specialista di ADHD presso la Ohio State University e precedentemente con il Istituto Nazionale di Salute Mentale.
A tal fine, Randolph impiega asana come Tolasana (Scales Pose) e un esercizio che ha soprannominato Roll Asana, in cui lo studente dondola avanti e indietro sul pavimento come un'altalena. Ogni nuova posizione nello yoga fornisce un diverso piano di stimolazione per i circuiti neurologici del sistema vestibolare. Posizioni invertite, come Sirsasana (Headstand) e Salamba Sarvangasana (Supported Shoulderstand) sono particolarmente utili perché calmano anche il sistema nervoso e aiutano a frenare l'iperattività durante l'allenamento del sistema di attenzione. Verso la fine della lezione, Randolph guida Clayton attraverso una serie di pose rilassanti per calmare il suo respiro, calmare la sua mente e prepararsi per la meditazione. La meditazione dura circa un minuto, il che può sembrare una vita per i bambini ADD.
Dopo quattro mesi di yoga, Clayton può finalmente completare una sessione di yoga di mezz'ora, passando da una postura all'altra con interruzioni minime. Sebbene i progressi significativi di Clayton nello yoga non si siano ancora tradotti in una migliore concentrazione a scuola, è difficile immaginare che l'attenzione che ha sviluppato nello yoga sarebbe
essere limitato al tappetino appiccicoso. In almeno un'occasione, Clayton dice di aver usato le tecniche apprese in meditazione per allenare la sua attenzione durante un esame di matematica. In un altro, sua madre lo ha notato mentre praticava Bakasana (Crane Pose) nel campo esterno durante la Little League, anche se, sfortunatamente, non stava prestando molta attenzione al gioco.
Il suo insegnante di yoga accetta questo ritmo graduale come un dato di fatto. "Calmare la mente è un lungo cammino per ognuno di noi", dice Randolph. "Può essere un viaggio epico per chi soffre di ADD, ma ne hanno più bisogno". Parlando con Clayton della sua pratica yoga, si ha la sensazione che abbia trovato qualcosa di importante e personale in cui può eccellere: un rifugio per il suo spirito e uno strumento per stabilire l'armonia tra il suo corpo e la sua mente.
Dopo diversi anni di yoga, Askew sa che ci vuole quel tipo di impegno a tempo pieno per gestire i sintomi dell'ADD. Mantenere uno stile di vita sano che includa lo yoga ha aiutato Askew a far fronte alle sue condizioni. Le dà fiducia sapere che può acquisire chiarezza mentale da sola, senza una pillola. "Yoga", dice Askew, "implica imparare a gestire l'attenzione e imparare a passare in modo fluido dalla focalizzazione sui dettagli al quadro generale".
Il collaboratore editoriale Fernando Pagés Ruiz ha scritto "What Is Consciousness?" nel numero di settembre / ottobre 2001 di Yoga Journal . Vive e scrive a Lincoln, Nebraska, e può essere contattato a [email protected].
